– Ты ещё не ослепла? – Кирилл хлопнул ладонью по раскрытой книге и засмеялся.

      Стелла вздрогнула и резко села. От этого гамак закачался так сильно, что девушка едва не выпала из него. Кирилла это рассмешило ещё сильнее. Он выхватил книгу из рук Стеллы и продекламировал:

      – «Легенды и сказки о звёздном небе», – прочитал он название и помахал книгой над головой. – Стелла, когда ты вырастешь?

      Стелла встала и молча протянула руку за книгой.

      – Стелла читает сказки! Стелла читает сказки! – Кирилл прыгал и размахивал книгой у себя над головой.

      Девушка за ним наблюдала без тени улыбки. Кириллу надоело скакать, тем более что его шутку не оценили. Он улыбнулся и вернул Стелле книгу. Девушка направилась к дому, Кирилл пошёл рядом.

      – Я, вообще, чего зашёл, – он искоса поглядывал на Стеллу, – последние дни каникул. Послезавтра в школу. Мы хотели сегодня вечером организовать поход в лес. Нет, не с ночевкой. Просто посидим у костра, будем рассказывать страшилки. Ты как?

      Стелла остановилась у крыльца и с тоской уставилась на Кирилла. Он очень подрос за лето и загорел. Он выглядел старше своих лет, трудно было поверить, что ему едва исполнилось семнадцать. Лёгкая рубашка, застёгнутая только на две пуговицы, очень выгодно подчёркивала рельеф его мышц. Он стоял, склонив голову на бок, и щурился от яркого солнца – эдакий мачо, латиноамериканский тип с большими зелёными глазами. Пол школы сходило по нему с ума. Стелла вздохнула, Кирилл был ей неприятен, она сама себе не могла объяснить – почему. Возможно из-за этой своей суперпопулярности. Ехать с ним куда-либо не хотелось, но Стелла совершенно не умела отказывать. Каждое «нет» стоило ей колоссальных усилий.

      – Я не знаю, – она пожала плечами. – Мама вряд ли согласится меня отпустить…

      – Давай я с ней поговорю, – живо предложил Кирилл. – Я скажу, что буду с тобой рядом, буду охранять от диких зверей и лично доставлю домой.

      – А кто ещё будет? – устало протянула Стелла, так, лишь бы спросить. Она знала, что не поедет.

      – Старая компания, – оживился Кирилл, – как всегда: Антон с Кариной, Сергей с Аней, может ещё Олег с Ирой, но я не уверен, ну и я…

      – Да, а ты, значит, со мной? – Стелла посмотрела на него в упор.

      Кирилл поморщился.

      – Ну, зачем ты сразу злишься? – ему стало досадно, в общем, как всегда. – Я же ничего страшного тебе не предлагаю. Обычный пикник у костра, поболтаем. Ты же и так почти ни с кем не общаешься! Будет весело. Ну, разве что ты меня боишься? – парень посмотрел на Стеллу насмешливо.

      Стелла разозлилась.

      – Ну, во-первых, я тебя не боюсь, не нужно себе льстить! А во-вторых, я не люблю подобные вылазки и только поэтому никуда с тобой не поеду. Всё, пока!.. – Стелла пробежала три ступеньки крыльца и столкнулась в дверях с мамой.

      – И куда это ты не хочешь идти? Здравствуй, Кирюша, – мама улыбалась.

      Стелла внутренне зарычала. Мама обожала Кирилла. Как же – такой красивый мальчик из очень приличной, во всех смыслах, семьи, хорошо учится, большие перспективы, а вот уже два года безуспешно оказывает знаки внимания её дочери. А она, дурёха, просто замечать этого не хочет и, главное, даже не объясняет почему! А ведь Стелла, к тому же, и не красавица далеко – худенькая, с узким лицом, большими прозрачными глазами и копной чёрных волос. Она совсем не была похожа на своих одноклассниц, которые выглядели уже совершенно взрослыми женщинами… Стелла скорее походила на бледного, угловатого эльфа. Тем более, когда год назад умер отец Стеллы, мама не на шутку забеспокоилась о будущем дочки.

      Отец Стеллы не был очень преуспевающим человеком. И дом в этом престижном районе он купил, так сказать, по случаю. Но при всём при этом он был тем стержнем, тем центром в семье, которым в идеале и должен быть каждый мужчина. Мама не могла без него принять решения, всегда жаловалась ему на детей, если они шалили. Ей было за кого спрятаться в любой ситуации. И теперь, когда мужа не стало, мама Стеллы почувствовала, что она одна на поле боя, без прикрытия. Оказалось, что она не умеет разговаривать с детьми, не понимает их настроения и не может им помочь. И потом – финансовые проблемы. Ведь сбережений надолго не хватит. Маме Стеллы впервые за долгие годы пришлось идти работать.

      У Стеллы был ещё младший брат. Ему всего четырнадцать, самый скверный возраст – сложный угрюмый подросток. Он регулярно прогуливал школу, и с этим бедной женщине тоже было слишком сложно справиться. Все эти внезапно свалившиеся трудности и подтолкнули маму Стеллы к идее устроить скорое и удачное замужество дочки. Она сама себе не признавалась в том, что хочет попросту спихнуть дочь с её проблемами на чужие плечи. Мама убеждала дочку, да и саму себя, пожалуй, что удачное замужество – это именно то, что необходимо каждой женщине. А для роли успешного мужа, как никто, подходил одноклассник Стеллы Кирилл.

      Стелла не сопротивлялась, но и не соглашалась. Она