Der Schachweltmeister und Millionär Mirko Czentovic ist auf einem Passagierdampfer von New York nach Buenos Aires unterwegs. Als seine Anwesenheit bekannt wird, bitten ihn mehrere Passagiere, für ein Honorar gegen ihn antreten zu dürfen. Czentovic erklärt sich für eine Partie unter der Bedingung bereit, dass alle Hobbyspieler an Bord gleichzeitig gegen ihn antreten. Als die Partie für die Amateure verloren zu gehen scheint, greift Dr. B. auf Seiten der Passagiere in die Partie ein. Sie endet mit einem unerwarteten Remis. Seine außergewöhnlichen Fähigkeiten im Schachspiel entwickelte Dr. B. mit Hilfe eines Buches über große Schachpartien. Während ihn die Wiener Gestapo über längere Zeit in Einzelhaft gehalten hatte, war das Schachbuch seine einzige geistige Inspirationsquelle gewesen. Er hatte die Partien aus Buch auswendig gelernt und mit einem fiktiven Gegner gegen sich selbst gespielt. An Bord des Passagierschiffes entwickelt sich eine psychologisch hoch komplexe Schach-Konfrontation zwischen Dr. B. und Czentovic. In der «Schachnovelle» von 1942 greift Stefan Zweig das brutale Vorgehen der Nationalsozialisten gegen ihre Widersacher an. Der spannungsgeladene Aufbau und die psychologische Tiefe der Hauptcharaktere haben die «Schachnovelle» zu einem der erfolgreichsten Werke von Stefan Zweig gemacht.
