Термин «аттрактор» появился в XX веке и используется как для описания поведения нелинейных систем, так и в широкой научной метафористике. Если система попадает в окрестность некого аттрактора, то её различные траектории поведения «притягиваются» именно к нему. Странные аттракторы заключают в себе ряд возможностей, при которых равновесие становится ограниченной областью с бесконечным множеством решений в пространстве. Системы притягиваются к формам, которые являются их «странными аттракторами».
