Два педагога, муж и жена, попросили дать им в 1946 году направление в один из самых неблагополучных детдомов, чтобы показать эффективность настоящей педагогики. Позже они работали ещё в нескольких детдомах. В основу книги положены дневники Марии Кротовой, детально показывающие их деятельность. Включёны также доклад о достигнутых результатах, сделанный в Академии педагогических наук, и фрагменты из воспоминаний автора о неожиданных итогах этой эпопеи.
