Der Band versammelt die vier längeren Novellen «Es war ein Traum», «Aus der Jugendzeit», «Es war ein alter König» und «Der böse Geist». Die Titelnovelle erzählt die Geschichte des Universitätsdozenten Doktor Siegfried Elkan und der jungen Majorstochter Yella von Lützelhardt. Wiewohl kein praktizierender Arzt, leistet Siegfried Elkan erste Hilfe, als er nach einem Reitunfall der jungen Frau an ihr Krankenlager gerufen wird. Schnell kommen die beiden sich näher, so dass Elkan hofft, in Yella die Frau seines Lebens gefunden zu haben. Aber da hat er die Rechnung ohne den jungen Dragoner Diether von Ottenhöfen, ihren Verlobten, gemacht. Nach «drei Tagen Traum» «voll Langen und Bangen» bestätigt sich für den Doktor erneut, dass die Gesetze von Natur und Gesellschaft unabänderlich sind. «Die Wasser waren zu tief. Keine Brücke führte von ihm hinüber an das andere Ufer.» – Auch die drei weiteren Erzählungen thematisieren auf unnachahmliche Weise aktuelle Themen und Probleme des Berliner Gesellschaftslebens der damaligen Zeit.-
