Выйдя в открытое море, Вернон отправил единственный находившийся при нем фрегат к Картахене наблюдать за галеонами и за всеми передвижениями судов в том районе, чтобы они не застали его врасплох своим приходом в Порто-Бело.

      Противные ветры сильно замедляли движение эскадры. Лишь вечером 1 декабря взорам англичан открылся Дарьенский берег, немного севернее того места, где в глубине удобной бухты притаился Порто-Бело. Несколько мелких суденышек, увидев незнакомые корабли, устремились ко входу в невидимую с моря гавань, выстрелами из пушек предупреждая гарнизон и население об опасности. Когда тьма сгустилась, и дальнейшее продвижение вперед стало небезопасно, адмирал приказал убрать паруса и становиться на якорь.

      Прослужив несколько лет в Вест-Индии, во время войны за Испанское наследство, Вернон хорошо знал систему обороны Порто-Бело. Окружавшие город болота с висевшими над ними тучами москитов делали его неприступным со стороны суши. После того как пираты во главе со знаменитым Джоном Морганом в 1668 году захватили и разграбили Порто-Бело, была усилена его оборона и со стороны моря.

      В дополнение к имевшимся укреплениям испанцы возвели у входа в бухту, на ее северном берегу – крутом и обрывистом – крепкий форт, вооруженный 78 пушками, который получил название Железный замок (Castle de Ferro). Помимо этого, прямо под фортом, почти у самой воды, за невысокой каменной стеной они установили батарею на 22 орудия, называвшуюся Нижней батареей. Замок имел гарнизон в 300 человек.

      Из старых укреплений были сохранены форты Глория и Сан-Херонимо (San-Jeronimo), воздвигнутые в юго-восточном углу бухты в непосредственной близи от города. Первый стоял на холме и состоял из двух обычных бастионов, обращенных к морю и соединенных куртиной, был рассчитан на 98 пушек с гарнизоном в 400 человек. Второй, представлявший собой приземистый квадратный редут на 20 орудий, располагался на длинном песчаном мысу в глубине гавани.

      Новая система обороны Порто-Бело доказала свою надежность в 1726 – 27 годах, когда английский адмирал Фрэнсис Хозиер (Hosier ) во главе эскадры из 12 кораблей держал город в блокаде больше года, но так и не отважился на его штурм. Блокада стоила Британии жизней 4 тысяч моряков, умерших от желтой лихорадки. Не пощадила она и самого адмирала Хозиера.

      Вернон не собирался терять время на блокаду Порто-Бело. Он еще в море составил план атаки, с которым ознакомил капитанов кораблей. И атаку эту он решил провести уже на следующий день, чтобы не дать испанцам возможности как следует подготовиться к обороне и вывести сокровища из города.

      Вкратце план Вернона выглядел следующим образом. Эскадра, ведомая коммодором Брауном, должна была идти плотной линией так, чтобы пройти менее чем в кабельтове от Железного замка, ведя огонь из всех орудий при прохождении мимо него. Три передовых корабля, не останавливаясь, должны были проследовать вглубь бухты и завязать бой с замком Глория и фортом Сан-Хнронимо