Первый помощник вернулся в королевский замок в сопровождении крепко сложенного мужчины с гладко выбритым лицом, аккуратной стрижкой, облаченного в кожаные мягкие доспехи с металлическими заклепками, за плечами у него было два коротких меча, а на поясе висело незнакомое для Флавия оружие.

      Звали его Гемини, и разговаривать он не горел желанием, ограничиваясь однообразными «да», «нет», «не обладаю информацией». Первого помощника бесила его несговорчивость, но будучи опытным политиком, он понимал, что возможно просто не время.

      После доклада её величеству, Флавий, вернувшись в свои апартаменты, плотно поел и лег спать. Гемини предупредил, что зайдет за ним, как стемнеет, и вместе они отправятся в хранилище.

      Но уснуть первый помощник так и не сумел, ворочаясь с боку на бок, он то дремал, то терзался мыслями и образами слепых тварей, увиденных в шахтах Пылерота. Злобные существа гонялись за человеком по коридорам и, загнав в угол непременно, желали вцепиться кривыми клыками в его нежное пухлое горло. В очередной раз открыв глаза, Флавий заметил человека в кресле. Вздрогнув от страха, он узнал Гемини и облегченно выдохнул, пытаясь унять бешено стучащее сердце.

      – Одевайся, нам пора, – низким голосом сказал тот.

      Тускло освещенные коптящими факелами каменные коридоры вели их на нижний ярус крепости. Гемини шел бесшумно, и в тишине раздавалось только топанье первого помощника, да еще и одышка уже немолодого человека давала о себе знать. После спуска по лестнице с легким свистом его легкие втягивали несвежий сырой воздух. Вход в подвал, где находилось хранилище, преграждала дверь, отлитая из камня, технологии, передаваемые каменщиками из поколения в поколение. Флавий вытащил массивный ключ и, вставив в замочную скважину, провернул несколько раз до щелчка. Затем сделал шаг назад, предлагая своему спутнику поднатужиться и открыть массивную преграду. Гемини взялся за торчащее металлическое кольцо и с силой потянул на себя. Вены вздулись на висках мужчины, но медленно дверь поддалась, открывая проход в темноту.

      – Возьми факел, – указал на стену Флавий, – там должны быть такие же, нужно их зажечь.

      Тусклый желтый свет плясал вместе с огненными языками, откусывая у мрака острые кусочки пространства, освещая паутину, повисшую вокруг, и толстый слой пыли на полу.

      Не спеша они продвигались вперед, то и дело чихая и стряхивая с лиц и волос сыплющийся сверху песок.

      – Зажигай, – прошептал первый помощник, указывая на торчащую из стены палку.

      Гемини поднес пламя, и старый промасленный огрызок тихо затрещал, источая копоть и дым, но тем не менее ул