На четвертый день делать было абсолютно нечего. Я тупо сидела рядом со старухой на стуле у круглого маленького столика и смотрела на свои колени.

      – Сидишь? – послышался скрипучий голос.

      – Сижу.

      – Почему не работаешь?

      – Делать нечего.

      – Ну пойди ковер подмети.

      – Я только вчера пылесосила.

      – Вчера не считается. Иди.

      Я встала, тяжело вздохнула и поплелась за пылесосом.

      – Пылесос оставь! – послышался приказ.

      – Почему?

      – Нипочему.

      – И как же я буду ковер чистить?

      – Веником.

      – Чего?

      – Ты что, не знаешь, что такое веник?

      Честно говоря, я плохо представляла себе, что такое веник. Дома мы пользовались только жесткими щетками.

      – Пойди в чулан, притащи веник.

      Я отправилась в чулан. К моему удивлению, там действительно стоял веник.

      – Намочи в воде, – командовала старуха.

      Я окунула веник в воду и принялась подметать.

      – Неправильно метешь! – послышался окрик.

      – А как правильно?

      – Ты метешь влево, а надо мести вправо!

      Я послушно повернула движение веника вправо.

      – Полоску, полоску оставляй!

      – Какую еще полоску?

      – Ровную. Чтобы ровная полоска оставалась. Ты что, не видишь? Ворс в одну сторону должен быть направлен, ровненько. А у тебя вкривь-вкось. Руки кривые!

      – Ну хватит! – Я бросила веник. – Больше я подметать не буду. Это не входит в мои обязанности!

      Старуха молчала. Я не могла понять, что означает это молчание. Неужели готовит новую пытку?

      – Тебе сколько лет? – вдруг спросила она.

      – Двадцать шесть.

      – Муж есть?

      – Мужа нет. И детей нет. И денег нет. – Я помолчала и добавила: – И жизни тоже нет.

      – Не бросай слова на ветер. Бывает так, что жизнь меняется за считаные месяцы. А иногда даже за дни.

      – У меня такого никогда не было.

      – Как же это ты так? Уже под тридцать, а ничего нет?

      – Вот так. Не сложилось.

      – Это потому, что ты некрасивая. Я вот в молодости красивая была… Все на меня засматривались. Помню, к отцу специально гости заходили – на меня посмотреть.

      – Повезло, – ответила я хмуро.

      – Думаешь? – Старуха усмехнулась. – Не принесла мне счастья красота…

      Мы замолчали.

      – Поди-ка сюда, – скомандовала она.

      Я молча поднялась.

      – Помоги