Capítulo Uno

      El pato estaba demasiado cocido, aunque nadie lo mencionó. En cambio, todos los comensales se llevaban continuamente el tenedor a la boca con educadas muecas de agradecimiento. Las patatas estaban bien condimentadas con pimentón. Aunque en el centro, algunas patatas estaban crudas. Las verduras habían sido estofadas en una salsa salpicada de azafrán y comino. Pero muchos tallos estaban empapados.

      Las especias españolas no habían ocultado los defectos. Sobre todo, para un paladar que había saboreado el pimentón directamente de la vid en su tierra natal de México. Además, las fuertes notas metálicas del azafrán insinuaban que las flores habían sido cosechadas lejos de sus raíces mediterráneas. Y las semillas de comino, que tenían un sabor claramente cálido cuando se arrancaban de su tierra natal en Irán, estaban decididamente tibias.

      El chef catalán visitante hinchó el pecho como si hubiera hecho una comida digna de un rey. En realidad, el rey de Córdoba tenía una sonrisa que decía que había disfrutado bastante de la comida. Pero para el segundo hijo de Córdoba, la comida carecía de cierta innovación y fusión a la que el príncipe mundano se había acostumbrado.

      El príncipe Alejandro había viajado por todo el mundo en busca del bocado perfecto. No había una planta que no hubiera probado, una especia que no pudiera digerir, ni una parte de un animal a la que no diera un mordisco. Los años de aventura y exploración culinaria de Alex habían sido la envidia, y más tarde el modelo, de cierto chef viajero que tampoco tenía reservas.

      La comida de la cena de estado de palacio estuvo bien, lo cual fue excelente para una buena cena. Pero Alex sabía que la comida podía ser una aventura. Lástima que no le dejaran entrar en la cocina principal del castillo. Desde muy joven, sus padres habían fruncido el ceño ante sus habilidades culinarias y, más tarde, le prohibieron directamente el acceso a la cocina. Sentado en la mesa del comedor mientras las puertas de la cocina se abrían y cerraban, Alex se sentía como un pato. A primera vista, se mostraba tranquilo, frío y sereno; el perfecto príncipe azul para los invitados sentados a su alrededor. Pero, si alguien asomara la cabeza bajo la superficie, vería su pie golpeando con un ritmo ansioso.

      Alex quería volver a la pequeña cocina de su ala del castillo y coger algunos ingredientes. Con sus especias a cuestas, quería ir a la cocina principal y añadir una pizca de azúcar de caña a las patatas. Quería sustituir el agua de la olla de verduras por aceite de uva para complementar las notas cálidas del azafrán y el comino. Deseó que hubieran sacado la carne unos minutos antes.

      Pero no pudo. No lo haría. Al igual que la dura piel del pato, Alex había aprendido a endurecerse y a esconderse detrás de un exterior musculoso que albergaba un interior complejo.

      El tintineo de las copas atrajo la atención de Alex. Observó cómo su hermano, el rey Leónidas, se levantaba para dirigirse a los invitados reunidos.

      Al igual que Alex, Leo estaba vestido con galas parciales. Un traje, su faja y sus medallas, pero no su corona. Los miembros de la realeza sólo la llevaban en los eventos formales y ésta era una de las muchas cenas de estado.

      La presencia de Alex no era obligatoria. Había venido porque quería probar la comida del chef español. Hasta el momento, estaba decepcionado y deseaba haberse quedado arriba y haber preparado su propia comida.

      —Han sido un par de meses trascendentales para nuestra gran nación—dijo Leo—. Hemos forjado una nueva asociación que ya ha devuelto el trabajo a muchos cordobeses.

      Leo asintió con la cabeza a la duquesa española que casi había sido la nueva cuñada de Alex. Lady Teresa devolvió la sonrisa a su casi prometido. Aunque no había ganado una corona, Lady Teresa no le guardaba rencor. Su asociación con el país le reportaría millones y eso era mucho más un sueño hecho realidad que formar parte de la realeza para una mujer moderna como ella.

      Leo se volvió hacia su derecha y miró al amor de su vida.

      —Y pronto, consolidaré mi mayor asociación, y Córdoba tendrá una nueva reina.

      Esme volvió a mirar a su prometido, con la misma mirada de amor