Russell detuvo su Crown Vic frente a una vieja mansión victoriana en las afueras de la ciudad. La casa había sido una vez hermosa, pero su grandeza se había desvanecido. La pintura se desprendía de las paredes exteriores en forma de largos rizos. Varios husos de madera ornamentados y torneados a mano en el pórtico curvo estaban rotos o habían desaparecido por completo. Y donde Sasha imaginaba que antes habían colgado cortinas de encaje blanco almidonado, ahora había mantas tejidas y sucias que hacían las veces de escaparate.

      —Aquí es, dijo Russell, apagando el motor. —La mansión McAllister. Ahora es el hogar de Danny Trees y la sede del PNRT. Este lugar está en el Registro Nacional de Lugares Históricos.

      Cuando salieron del coche, Russell enfundó su arma reglamentaria y su radio. Sasha se quedó mirando la casa en ruinas.

      —Es una pena.

      —Lo es, y no lo es, respondió Russell, mientras se abrían paso por el agrietado camino, salpicado de maleza. —Es una casa grande y cara. Restaurarla y mantenerla costaría más de lo que cualquiera de aquí está dispuesto a pagar. Puede que Danny no guarde las apariencias, pero paga los impuestos y no ha dejado que el lugar se desmorone. Dice que sería un despilfarro no utilizar la casa, teniendo en cuenta la cantidad de árboles que se masacraron (palabra suya) para crearla. Se encogió de hombros y señaló por encima del hombro una casa que estaba justo enfrente. —Es mejor que lo que le ocurrió a la antigua casa de los Wilson.

      Sasha se volvió para mirar. Era otra casa victoriana, ésta con una torreta y un amplio pórtico envolvente. Un gazebo destartalado asomaba en el patio trasero, imitando tanto la arquitectura como el estado actual de la casa. A juzgar por el contrachapado clavado sobre la entrada principal y la falta de cristales en las ventanas del piso superior, estaba abandonada.

      —¿Cuál es la historia?

      Russell apoyó el brazo en un león de piedra que custodiaba los escalones que conducían a la calle y al patio delantero. —Clyde Wilson tenía un próspero negocio de calefacción doméstica en los años cincuenta y sesenta. Instalaba hornos de petróleo en un territorio que abarcaba todo el condado. Eso es un montón de casas. Pero cuando se produjo la crisis del petróleo en los años 70, no se dio cuenta de la situación. En vez de dedicarse a la calefacción eléctrica, se aferró a la idea de que su mercado se recuperaría. En lugar de recortar, siguió gastando dinero como si tuviera un suministro infinito. Todo lo que sus hijas querían, lo tenían. Su esposa tenía el dinero de la familia, y lo gastaron muy rápido. Así que el viejo Clyde fue a pedir un préstamo a alto interés y lo puso todo, y quiero decir todo, como garantía. El banco canceló el préstamo y perdieron su casa, sus muebles, todo. La casa se vendió en una subasta a un promotor que la dividió en apartamentos y la alquiló. Con el tiempo, el calibre de los inquilinos que podía atraer disminuyó y acabó siendo, bueno, un albergue de mala muerte. Ahora está condenada.

      Sasha se quedó mirando la triste casa. —¿Qué ocurrió con la familia?

      —Se mudaron al lado equivocado de las vías. Clyde se suicidó y dejó a su mujer y a sus dos hijas en la indigencia. Salieron adelante, a duras penas. A las niñas les ha ido bien. Su madre murió hace unos años.

      Empezaron a subir las escaleras del pórtico. Las tablas de madera crujieron bajo sus pies, anunciando efectivamente su llegada, si es que la presencia del coche del sheriff no lo había hecho. Las amplias puertas dobles se abrieron y una mujer salió a recibirlos. Llevaba el cabello largo recogido en una trenza y la falda de campesina sobresalía por encima de sus pies descalzos. Sasha la reconoció del aparcamiento. A juzgar por la chispa de miedo en los ojos azules de la mujer, ella también reconoció a Sasha.

      —Melanie, la saludó Russell, con una punta de su sombrero de oficial. —¿Se encuentra Danny por aquí?

      Melanie parpadeó y miró por encima del hombro. Tragó saliva.

      —Uh, está en el salón comunitario. Espera aquí, ¿de acuerdo? Yo lo buscaré. Desapareció de nuevo en el pasillo poco iluminado, cerrando la puerta casi por completo, pero sin cerrarla del todo.

      Sasha miró a Russell para ver si seguía a la mujer en el interior, pero él se limitó a sonreír y se depositó en un largo sillón de madera junto a la puerta.

      Al cabo de varios minutos, durante los cuales pudieron oír el murmullo de voces flotando a través de la ventana abierta justo detrás del planeador, la puerta volvió a abrirse.

      El hombre más bajo del aparcamiento salió al pórtico y cerró la puerta con firmeza tras él.

      Russell se puso de pie. —Buenas tardes, Danny.

      —Oficial, dijo Danny con una inclinación de cabeza. Dirigió su atención a Sasha: —No nos han presentado formalmente. Daniel J. McAllister, Tercero. Se adelantó con la mano extendida y una amplia sonrisa.

      Sasha le estrechó la mano, pero no le devolvió la sonrisa. —Sasha McCandless. Señor, añadió como una idea tardía.

      La sonrisa se desvaneció.

      —Entonces, Danny, —dijo Russell—, —supongo que sabes por qué estamos aquí.

      —Permíteme empezar diciendo que no consiento la violencia en nuestro movimiento. Sus ojos se movieron entre los dos. Estaba nervioso y trataba de ocultarlo.

      —¿Cómo llamas a atacar a una mujer desarmada, Danny?

      Él se estremeció. —Eso se me fue de las manos, y lo siento de verdad. Pero, no olvides que intenté detener a Jay.

      Sasha levantó una ceja.

      —¿Y el vandalismo, Danny? ¿Romper neumáticos? ¿No crea eso residuos? Ahora cuatro neumáticos en perfecto estado están arruinados. Había una pizca de burla en la voz de Russell, pero Danny no la vio o prefirió ignorarla.

      —Tenemos algunos miembros nuevos, les dijo. —Algunos de ellos aún no entienden del todo nuestra filosofía.

      —¿Ese sería este personaje Jay? Russell apoyó una mano en la culata de su arma.

      —No sólo él, coincidió Danny.

      —¿Quién más?

      —Bueno, él es el principal, supongo. Hemos tenido varias personas que se han unido recientemente. Ninguna de ellas local. Respondieron a nuestro anuncio en la web.

      —¿Jay fue uno de ellos?

      —Sí.

      —¿Cuál es su apellido?

      —No lo sé.

      —¿De dónde es?

      Danny se encogió de hombros.

      —¿Dónde se hospeda?

      Otro encogimiento de hombros. Russell se acercó al hombre más pequeño y lo miró fijamente. Esperó.

      —Uh, se estaba quedando aquí, admitió Danny. —Pero, no volvió después del... eh, incidente en el lote. Para ser honesto, me imaginé que la policía estatal probablemente lo había recogido y que yo pagaría la fianza más tarde. ¿Qué pasó después de que me fuera? Dirigió esta última parte a Sasha.

      —Después de que huyeras, dijo ella, —tu nuevo amigo dio otro golpe a mi parabrisas, rompiéndolo. No podía esperar más a la policía, así que le desarmé y le golpeé con su rama.

      Danny se giró hacia Russell. —¿Va