Одри Стоун – практически слепая с рождения вследствие макулодистрофии, хотя официальный диагноз был поставлен, когда ей уже исполнилось двадцать. Многие годы она ходила с палочкой, а потом решила обзавестись поводырем. Сейчас ей 64, и по своей родной деревушке Брюстер на севере штата Нью-Йорк она перемещается с помощью четвероногого проводника.

      Ее первый поводырь, черный лабрадор Бадди, продержался недолго – у него оказалась аллергия, которая никак не проявляла себя во время дрессировки, и ему подыскали другую службу.

      Второй поводырь, золотистый ретривер Лейлани, что в переводе с гавайского означает «божественный цветок», прожила с Одри девять лет и в июне 2008 года скончалась от рака легких, когда ей исполнилось десять.

      Одри жила без собаки пять месяцев, а Фонд тем временем искал для нее компаньона. Она не сетовала на задержку – в конце концов все приходит к тому, кто умеет ждать. Она ждала и надеялась, что в третий раз ей точно повезет.

      Наконец в ноябре 2008-го раздался звонок из Фонда. «Они сказали, что у них есть помесь золотистого ретривера с лабрадором, он чуть постарше. Согласны? Я сказала: „На все сто“. Если они считают, что он подходит мне лучше всего, значит, так тому и быть. Нищий не должен быть разборчивым – таков мой девиз».

      Когда пришла пора знакомиться, оказалось, что вместо пса «постарше» в комнату вошел попрыгунчик Фиго. «Он помахивал хвостиком, излучал радость и очень хотел работать», – смеется Одри. Я спросила: «А что случилось с другой собакой?» – и Даг, который готовил моих первых поводырей, сказал: «Мы поняли, что этот пес – идеально вам подходит, поэтому мы решили закончить его обучение на месяц раньше. Они увидели в нем потенциал».

      Жизнерадостный песик сразу пришелся по душе Одри. «Вообще-то он медленно сходился с людьми, но между нами возникла мгновенная связь. Все случилось очень быстро. Я просто почувствовала, что это судьба; по какой-то причине Фиго был предназначен мне».

      Одри и Фиго начали работать вместе с Дагом, чтобы приноровиться друг к другу и укрепить свою связь. «Это как в браке. Ты узнаешь привычки собаки точно так же, как узнаешь привычки мужа или жены», – говорит она. – Например, если погода плохая, Фиго дает понять: «Даже не думай. Сегодня никуда не пойдем».

      Даг тоже характеризует этап совместного обучения поводыря и его подопечной как брак. «Они узнают все „за“ и „против“ друг друга. У нее появляются новые глаза, и они принадлежат совершенно иной личности, чем та, которая была с ней прежде», – говорит он. Его задача состоит в том, чтобы научить Одри управляться