Вероника приготовилась к долгой и неловкой паузе, в голове у нее даже родилось несколько достаточно смешных заготовок, чтобы исправить ситуацию. Но, к ее немалому удивлению, они не потребовались. Минуты не прошло, как разговор возобновился и постепенно превратился в неспешный поток информации местного значения. Опять были вытащены замшелые шутки и остроты Михаила Васильевича, в лад ему вторил Марк. Одним словом было шумно и весело. Вероника с некоторым облегчением подумала, что ее неуместное вступление в разговор прощено и на нее уже никто не обижается. И чтобы снова не попасть впросак, девушка предпочла помалкивать и расправляться со второй переменой блюд, которую молниеносно произвела Регина. Хотя, если признаться честно, первой вполне было достаточно, чтобы утолить даже серьезный мужской голод.

      – Вообще-то, дорогая, – Михаил Васильевич сыто икнул и расслабленно откинулся на спинку стула, – это перебор.

      – Я старалась, – потупила глаза Регина, став на некоторое мгновение непроходимой глупой.

      А Ника, заметив это выражение лица женщины, невольно замерла. Ее положение за столом позволило увидеть то, что было скрыто от других участников застолья. В этом дурашливо потупленном, чуть скошенном взоре женщины, увидела Вероника холодную ненависть. От неожиданности, Вероника даже выронила вилку, та ударилась о край тарелки, замысловато перевернулась и, обойдя руку девушки, упала на пол.

      – Прошу прощения, – смутилась Вероника и нырнула под стол, весьма рада тому, что можно хоть на мгновение расслабиться.

      Мужчины же отреагировали дружным смехом и тут же принялись острить, вспоминая истории, которые с упавшей вилкой и, связать-то, было невозможно. Регина молча поднялась, забрала грязный инструмент и принесла чистый. Все снова пошло своим чередом…

      – Что же среди них происходит? – в очередной раз обратилась к самой себе Вероника, когда все вернулись к своим застольным занятиям.

      Но домыслить до конца не успела, наклонившись в ее сторону, Регина поинтересовалась:

      – Вероника, поможешь мне. Надо освободить место для десерта?

      – Да-да, конечно, Регина.

      Вдвоем они быстро освободили пространство стола и перенесли грязную посуду в посудомоечную машину. Затем Регина перестелила скатерть, всем видом своим, показывая, что необыкновенно довольна, произнесла:

      – А теперь подготовьтесь. Можете, погулять минут десять, пока мы, все окончательно устроим, – проворковала Регина и, пропустив Веронику вперед, и плотно закрыла за собой дверь на кухню.

      – Что делать? – поинтересовалась Вероника, оглядывая эту чистое, оснащенное по последнему слову техники, женское царство.

      – Ничего, – Регина уже была расслаблена. Лицо ее обострилось, появилось несколько морщин, которые, впрочем, нисколько ее не портили, даже наоборот,