ЧАСТЬ 1

      Ира шла по залитому солнцем сосновому лесу. Над верхушками игриво носились стайки маленьких птиц, весело переговариваясь меж собой. Деревья им добродушно отвечали, покачивали верхушками на дуновение лёгкого ветерка. Под ногами тихонько шелестела прошлогодняя листва и обычно суровые сосновые стволы сейчас отражали множество ярких лучей. Тихо, тепло и спокойно было в бору.

      Ира сняла с головы старенький мамин платок, подставляя лицо навстречу солнцу. Русые кудри рассыпались на плечи, окаймляя собой милое лицо с грустной улыбкой. Серые бездонные глаза задумчиво смотрели куда-то вдаль. Прямой нос, ровные линии бровей выражали серьезность и спокойствие. Лучики прыгали по худенькой фигурке, по видавшему жизнь костюмчику. Там засохшая земля, там заплатка, там алые пятнышки…

      «Сейчас с папой на ярмарку в Серпухов поехали бы,– думала Ира, нежась в ласковых августовских лучах.– Только этому никогда уже не случится… Как там мама? А Ленка уж наверно лопочет вовсю… Живы ли они?» Последнее письмо из дома приходило ещё под Тулой, а сейчас Ира уже за сто километров от неё, и ни весточки больше. «Здесь так хорошо,– выдохнула девушка,– не верится, что где-то страх, боль и голод… Хотя нет. Голод ощутимо чувствуется…» И в этот момент грянул выстрел.

      Мгновение, и щека прижалась к острым колючим иголкам, тело вжалось в землю, а сверху покачнулись невысокие кусты. Мысли сбились в один комок, солнце сразу куда-то спряталось, замолкли птицы. Безмолвная тишина воцарилась в бору. Через некоторое время, приподняв голову и на все лады ругая себя в очередной раз за несобранность, Ира расслышала отдалённую возню и смех. «Ещё смеяться смеют, фрицы негодные»,-больно сжались девичьи кулачки.

      Едва поднимаясь от земли, Ира начала продвигаться на звук. Вскоре из-за густой заросли стволов и кустарников она увидела двух немцев. Они были в приподнятом настроении, подталкивали друг друга в бока и над чем-то очень веселились. Ира прислушалась к разговору. Ещё совсем недавно она закончила среднюю школу с углублённым изучением языков. Как сейчас ей пригодились эти знания! Во всём отряде она одна почти в совершенстве владела немецким, что не раз всех выручало в сложных операциях. Вот и сейчас Ира расслышала небрежно брошенную фразу: "Denken Sie an Ihr Verhalten"(с нем. "Подумай над своим поведением"). Далее шли нецензурные слова, которые в школе ученикам для изучения не даются.

      Немцы, дико загоготав, скрылись на противоположной стороне небольшой полянки, обнажив объект их издёвок. К дереву была привязана девочка. Аккуратно одетая, в синем платьишке и белом передничке она была прикована по линии горла, груди, живота и колен к толстой сосне. Лицо почти полностью закрывали от взора густые ветки сосен.

      «На вид лет семь. Немка или наша? В любом случае не солдат и не разведчик. Если б это была подстава, фрицы не издевались бы над ней, а она так бы не рыдала. Можно подкрасться сбоку и разрубить узел. Только не забудь глянуть есть ли караул…»,– эти мысли пронеслись молниеносно в голове, а сама Ира уже ползком пробиралась в тыл под неосвещённые лапы елей.

      Девочка уже не плакала. Всё равно её никто не услышит и не освободит. Караула нет, а лагерь расположился далековато для того, чтобы расслышать сиплые детские крики. Только когда они захотят, тогда придут и развяжут, возьмут дальше с собой. А придут ли? Вдруг к её губам аккуратно приложили палец. Он пах смолой и своей. А над ухом тихо-тихо прошипели: «Тсссс..», что на всех языках понятно- «тихо». А девочка и так уже не могла кричать. Во-первых, в горло больно въелась веревка, а во-вторых, её парализовал страх, который сковал всё тельце больше, чем все на свете жгуты. Послышалась возня и на землю упали плетёные оковы. Ноги подкосились, но чья-то рука не дала упасть на лесной покров, а потащила за собой в темноту чащи. Девочка не сопротивлялась. Она вообще не умела сопротивляться. Только тело было ватное и ноги её не слушались, отчего она вдруг споткнулась о выступавший корень и полетела на землю. В голые коленки больно въелись острые иголки, а рукав по локтю зацепился о ветки и порвался.

      Ира обернулась, услышав вскрик. Перед ней на коленках стояло жалкое создание, абсолютно не приспособленное к походам и тем более к военным действиям. «Что этот ангел делал у фашистов?– подумала Ира, подбегая к своей находке.– Горе ты моё луковое». Последняя фраза,