Часовня Белерана маячила у опушки, уже накрытая сумерками, поэтому лампадка была видна издалека. Ребята миновали её и шагнули на пыльную дорогу к деревне. Сборный двор как раз в конце, если б не избы да спускающаяся вниз к реке долина, на которой стояла деревня, полыхающий праздничный костёр отсюда бы видать было, а так только по запаху и можно было угадать, что народичи вечерник общий собрали да веселятся вовсю.

      Нарел вздохнул. Сейчас пройдут хижину безумного старика Хархера, и останется всего ничего, чтобы вновь встретиться с насмешливыми глазами Вастера. Да, пожалуй, Нарел всё же предпочёл бы компанию трупа, чем находиться рядом с этим гадом. Но, видать, боги прислушались, и не успели друзья подойти к хижине старика, который, по идее, тоже должен был на сборном выпивать в такой-то день, как дверь распахнулась, и безумный колдун выбежал на дорогу в одном исподнем:

      – Вы несёте шкатулку Тёмного бога! – с вытаращенными глазами заорал старик, встав посреди дороги враскоряку, будто собирался ловить ребят, как поросей в загоне. – Вы несёте шкатулку Далина!!!

      Нарел с Вэри как шли, так и стали на месте, обомлев и лишь неосознанно схватив друг друга за руки.

      – Заходите! – махнул Хархер в сторону дома, тоном давая понять, что спорить бессмысленно.

      Пришлось последовать за ним в вонючую захламленную хижину. Ребята застыли посреди небольшой комнатки, а Хархер, прихрамывая и сопя, будто вместо носа у него комок хлюпающей грязи, сел на единственный табурет, дёрнул бедром, громко пустив ветры, и уставился на гостей:

      – Не ходите к старосте! То, что у тебя на шее, мальчик, должно быть доставлено хозяину!

      Хархер не выдержал, от волнения опять подскочил, подошёл и схватил паренька за руки:

      – Это спасёт Тёмного бога, малец! Вы должны отдать это Далину! Не медлите, отправляйтесь в путь сейчас же!

      – Да куда?! – не выдержал Нарел и выдернул руки из ослабшей хватки разволновавшегося деда.

      – Отправляйтесь в заброшенный храм на западе! Я дам карту! Идите как можно скорее!

      – А почему мы-то?! – голос дал петуха, и Нарел прокашлялся, почувствовав, как щёки налились краской.

      – Потому что боги поручили это вам! Если бы мне – я бы её нашёл, а не вы!

      – А как же гонец? – спросила Вэри, но старик крикнул так, что аж слюни брызнули:

      – К Демонам этого демона! Плюньте на него! От этой шкатулки зависит судьба мира! Я вижу, вижу!.. – Хархер замер, закатив глаза. – Вижу! Это спасение для Тёмного бога! Отправляйтесь!

      – Да куда?! – опять повторил Нарел и ткнул пальцем в сторону подруги: – Вэри в платье, я в рубахе и босой, мы ж помёрзнем в лесу! И звери дикие!

      – Бог выбрал тебя, мальчишка! – рявкнул колдун, ткнув того пальцем в грудь. – С богами не спорят! – старик выдохнул, и голос стал спокойнее. Даже почти на нормального народича походить стал. – А одежду с котелком я вам дам, мне-то уже ни к чему… Идите, вон, в углу мешок походный. Забирайте и отправляйтесь.

      – На ночь глядя?! – возмутился Нарел, но строгий взгляд