Путь до дома Шарлотты занял гораздо больше времени, чем она ожидала. Она уже начала думать, что шофер заблудился, когда они свернули за угол и остановились перед аккуратными георгианскими таунхаусами.

      – Приехали, мисс. Вы просили дом двадцать пять?

      – Да, спасибо. Вы не могли бы подождать минутку? Я должна убедиться, что моя подруга дома.

      Лилли пересекла улицу и постучала в дверь. Поначалу ответом ей было молчание, тогда она постучала еще раз, теперь громче.

      – Сейчас, сейчас! – услышала она голос откуда-то из дальней части дома. – Дайте нам минуту, бога ради.

      Наконец она услышала, как аккуратно поворачивается ключ, сдвигаются защелки.

      – Вы хоть представляете, который час?

      Дверь открылась чуть больше чем на дюйм, но лица за дверью в эту щель она так и не смогла увидеть.

      – Прошу прощения, но могу я увидеть мисс Браун? Она дома?

      – Конечно, она дома. Кто ее спрашивает?

      Лучше обойтись без титулов, решила она, иначе она рискует осложнить ситуацию.

      – Меня зовут Лилли… Лилли Эшфорд. Я подруга мисс Браун. Очень извиняюсь за поздний час.

      Хозяйка дома открыла дверь и сделала Лилли знак войти. Бросив лихорадочный взгляд на ожидавшее ее такси, Лилли шагнула внутрь. Она не забыла взять с собой свой ридикюль, но все остальные ее вещи лежали в багажнике. Если шофер устанет ее ждать и уедет…

      – Лилли? Это вы?

      На лестничной площадке появилась ее подруга, увидела выражение лица Лилли и мгновенно взяла бразды правления в свои руки.

      – И ничуть не поздно. Входите, входите. Это ваше такси ждет там?

      – Да…

      – Я сейчас сбегаю – расплачусь с ним. Одну минутку.

      Это была самая долгая минутка в жизни Лилли, минутка эта стала тем мучительнее, когда домохозяйка Шарлотты поняла, что багаж из трех предметов вытащили из багажника и теперь несут к ее входной двери. Прежде чем домохозяйка успела возразить, таксист поставил поклажу в холле и ушел.

      – И что все это значит? – спросила женщина, и ее невысокая округлая фигура вся надулась, словно она была испуганным голубем.

      Шарлотта встала перед Лилли, словно защищая ее от неизбежных побоев.

      – Очень извиняюсь, миссис Коллинз, я собиралась спросить вас. А потом, должна признаться, совершенно забыла.

      – Что забыли?

      – Спросить, можно ли моей подруге остановиться у меня. Всего на несколько дней. Она милая девушка, миссис Коллинз. Вы таких любите. И она очень тихая.

      – Тихая,