Тройные запоры отодвинулись, он прошел через защитный контур Компании и оказался в туннелях. И принялся медленно спускаться – было над чем подумать – к уровню, на котором располагались офисы. Сбросил сумку с письмами, и помощник Контролера Дженкинс тут же подскочил к нему:

      – Где тебя носило? На часах четыре, а ты все шляешься!

      – Прощения просим.

      И Эпплквист отдал С-пистолет охраннику.

      – Слушай, а на пять часов меня могут выпустить? Мне кое-что осмотреть нужно.

      – Нет, конечно. Они ж в правом крыле все переналаживают-перенастраивают. Сказали, сутки глаз не смыкать – режим повышенной безопасности.

      Эпплквист принялся раскладывать письма. Большая часть оказалась личными – большие шишки в Североамериканских компаниях строчили друг другу послания. А вот письма дамам, работающим в индустрии развлечений, – эти поступают извне, не из Компании. А вот письма домашним и прошения мелких служащих.

      – Ну, раз так, – задумчиво сказал он, – я все равно выйду. По-любому.

      Дженкинс искоса посмотрел на молодого человека:

      – А что случилось-то? Похоже, ты какое-то оборудование нашел. Да? Небось целое, не битое, еще со времен войны. Тайник, да? Набитый всякой всячиной, правда? Где ты его раскопал?

      Эпплквист едва не проболтался, но вовремя прикусил язык.

      – Ну-ууу… – равнодушно протянул он. – Такое… возможно.

      Дженкинс смерил его ненавидящим взглядом и гордо зашагал к раздвижным дверям в наблюдательскую. Там на большой, во всю стену карте отображалась вся деятельность Компании, а за ней надзирали специалисты. С полдюжины мужчин среднего возраста, по большей части лысых, в грязных и затертых воротничках, полулежали в креслах. В углу крепко спал Контролер Рюдде, вытянув толстые ноги. Рубашка разошлась, показывая волосатую грудь. Эти люди управляли Детройтской компанией. Они полностью контролировали жизнь десяти тясяч семей, проживающих в подземном убежище.

      – Ты чего там удумал? – взревели у Эпплквиста над ухом.

      Директор Лоуз опять застал его врасплох. И когда он только появился в комнате?

      – Да ничего такого, сэр, – ответил Эпплквист.

      Фарфорово-голубые глаза впились в него острым подозрительным взглядом: чего, мол, скрываешь? Ну-ка выкладывай…

      – Да так, обычная накопленная усталость. Опять же напряженность повышенная и все такое. Я все хотел взять отгул, мне положено, но работы, знаете ли, столько, что…

      – Хватит врать-то. Кому ты нужен, почтальон четвертого класса… Ты чего удумал, еще раз спрашиваю?

      – Сэр, – Эпплеквист решил пойти в лобовую. – Почему роботов уничтожили?

      Вокруг все резко замолчали. Лоуз сначала удивился, а потом одарил его неприкрыто враждебным взглядом. Но прежде чем начальство заговорило, Эпплквист пробормотал:

      – Я знаю, что представителям моего класса запрещено задавать вопросы теоретического характера. Но, похоже, это очень важно для меня.

      – Это конфиденциальная информация, – угрожающе прорычал Лоуз. – Даже для руководства.

      – Какая связь между войной и роботами? Почему она вообще началась, эта война? Как люди жили до войны?

      – Информация конфиденциальная, – повторил Лоуз. – Я же сказал.

      И он медленно отошел к стене с картой, а Эпплквист остался стоять один среди пощелкивающих машин и шепчущихся и бормочущих клерков и чинуш.

      Машинально он снова вернулся к раскладыванию писем. Когда-то давно случилась война. В ней участвовали роботы. Вот и все, что он знал. Лишь немногие пережили войну. В детстве отец возил его в промышленный центр, и там он видел роботов, которые управляли оборудованием. Некогда роботы могли выполнять и более сложные задачи, но таких уже не осталось. Да и этих, простых, тоже скоро на металлолом пустят. А новых не производили. Совсем.

      – Что же произошло? – спросил он – уходить