Я бежал по улице со всех ног, стараясь оторваться от преследования. За мной неслась толпа беспризорников, которую я успел настроить против себя, заявив, что буду жить так, как пожелаю. В пылу спора пришлось подраться с одним особо наглым парнем. Ну, как подраться. Просто двинуть ему ногой по нежному месту и пуститься наутек. Подбежав к дороге, выскочил на проезжую часть, пытаясь пронестись на другую сторону.

      – Эй, пацан, с дороги! – крикнул мне мужик с телеги, что неслась прямо на меня. Я успел увернуться в последний момент, но, споткнувшись о дорожный камень, полетел спиной на тротуар, размахивая руками. Меня поймали чьи-то сильные руки.

      – Осторожно, – сказал мне незнакомец низким баритоном.

      – Спасибо, – буркнул я, приходя в равновесие и одергивая рубаху.

      Посмотрел в сторону преследователей настороженно, ожидая, что они кинутся за мной, но ребята, видимо, решили отказаться от этой затеи. Скорей всего, устроят мне тёмную в доках порта. Да, теперь путь туда мне заказан.

      – Будешь зевать по сторонам – попадешь под колеса, – услышал я голос незнакомца и вновь обернулся к нему.

      Мужчина стоял, сложив руки на груди, и иронично рассматривал меня, при этом улыбаясь.

      Зыркнул на него недружелюбно, но промолчал и собирался уже уйти, как новый вопрос заставил остановиться.

      – Ты чего такой тощий? Не кормят? – спросил мужчина, приподняв в изгибе бровь.

      Я вздернул нос, гордо и пристально взглянул на него.

      – Не кормят, потому что некому, но я и сам могу о себе позаботиться. А вам-то что? – проговорил с вызовом.

      – Ой, какие мы гордые, – поддел меня мужчина, продолжая улыбаться, он явно потешался надо мной. – Хочешь, угощу обедом? Я как раз в таверну иду.

      Я сглотнул голодную слюну. Запал сразу пропал, препираться перехотелось. На самом деле, я не ел уже сутки. Своровать булку на рынке не получилось – засекли, и пришлось уносить ноги, пока не поймали. А есть хотелось сильно. Мой растущий организм требовал питания. Так что тут и думать нечего!

      – Хочу, а что взамен? – подозрительно спросил я, засовывая руки в карманы штанов и раскачиваясь на пятках.

      – Ничего, – развел руками мужик. – Просто угощу тебя обедом.

      Обычно, если мне предлагали что-то, взамен просили услуги. Много таких людей я встречал и научился сразу обговаривать все условия сделки, а иначе не миновать беды. Помню, первый раз сделка была на воровство. Я должен был украсть у одного господина документ. Тогда меня чуть не поймали, но судьба помогла мне скрыться в старом свинарнике.

      А вот второй был для меня самым страшным. Тогда ко мне подошел с виду добрый мужик, предложил поесть и переночевать в его хижине, а с наступлением темноты стал приставать ко мне, требуя ласки. Ох, и испугался я тогда! Думал, все, конец мне пришел. С испугу огрел его по голове кочергой, которая подвернулась под руку, и бросился наутек из дома.

      С тех пор я предпочитал обходить стороной такие предложения, но иногда позволял кормить себя за какую-то маленькую услугу. А тут вообще халява! В таверне полно народу и взамен ничего не просит.

      – Ладно, – согласился я нерешительно, страх сейчас отступил, уступая место голоду.

      Мы