Слово «ступа» имеет общий корень со словом «тепё», что означает погребальный холм. Это самое важное монументальное строение буддийского искусства. Ступы воздвигались многими правителями, а также джайнами, последователями учения Махавиры Вардхмана, современника Будды. Самые известные ступы находятся в Санчи, Бхархуте, Амаравати. Их воздвигали обычно там, где проходили шумные празднества с музыкой и танцами, с процессиями и торжественными обрядами.

      Буддизм не предлагал новых богов, а стремился дать людям новые ответы на вечные вопросы о смысле жизни. Он не боролся со старыми богами, а включал их в систему природных и социальных реальностей этого мира, подлежащего спасению.

      Не удивительно, что местные боги и духи (якши и якшини), а также Индра и другие древние божества превратились в духов-покровителей буддийских гробниц и стали почитаться буддистами. Ступа, став главным символом буддизма, вобрала в себя символику «мирового древа» или «мировой горы».

      При разных вариантах конструкции ступы сооружались по единому замыслу. Ее кирпичный ствол отождествлялся с осью мира или стержнем «мировой горы» Меру.

      Все буддисты мира с трепетом относятся к священному месту в Санчи, так как, по преданию, именно здесь, под этим кирпичным курганом погребена часть останков самого Будды. Они находятся на дне ствола, в небольшом реликварии, вырезанном из хрусталя. Таким же образом хранятся останки и других буддийских святых.

      По преданию, Будда, умирая, завещал своему любимому ученику Ананде сжечь его тело на погребальном костре, разделить прах на 8 частей и над каждой частью праха возвести ступу. Ученики Будды в точности исполнили его завещание.

      Но во время правления Ашоки из реликвариев были извлечены все 8 частей праха Будды и разделены на множество маленьких частей. Это было сделано для того, чтобы построить как можно больше священных ступ.

      По некоторым данным, покровительствовавший буддизму Ашока воздвиг за время своего правления 84 тысячи ступ, многие из которых хранили частичку праха великого Будды.

      А эта, первая ступа, представляет собой полусферу из кирпича, стоящую на барабане и облицованную блоками из красного песчаника. Высота ступы со стержнем равна 23,6 м, а диаметр барабана – 36,6 м.

      Внешне ступа напоминает купол современного планетария, увенчанного квадратной террасой, из центра которой ввысь устремляется шпиль. На шпиль нанизаны три горизонтальных перекрытия, похожих на зонты. Они символизируют три небесные сферы, а с острия шпиля, согласно религиозному учению, Будда возносится в нирвану.

      Когда-то