Вицинна зашла в свою комнату и прислонилась от усталости спиной к двери. Будний день закончен, и после ужина можно приступить к своим делам. На столе – книги, тетради, а рядом с чернильницей – баночка зелёной лечебной мази, состав которой Вицинна пытается разгадать уже неделю.

      В школе имени академика Григория все готовятся к возвращению учеников с летних каникул. Горничные сметают пыль, моют окна, а учителя приводят в порядок документацию и осуществляют инвентаризацию в классах. Хельга Артисуфс – учительница истории и этики, очень энергичная и в меру полная барышня, она уже неделю курирует Вицинну по ведению необходимых документов. Без её помощи Вицинна корпела бы над журналами целую вечность. Можно считать, что вечер освободился благодаря Хельге.

      Вицинна зажигает касанием камни-лампочки на стенах и садится за стол. Напряжённо выдыхает: «Поехали!» – и уверенно открывает тетрадь.

      В прошлый месяц ей не повезло стать жертвой очень опасного заклинания – проклятой метки неприкосновенности от заговорщика ворон. В её жизни случалось многое, но чтобы умышленно приехать сюда работать бок о бок с врагом и пытаться не выдать себя – это что-то новенькое.

      На планете Анталар испокон веков существовало три народа: люди, волшебники и менталы. Люди обходились без магии и жили в деревнях. Волшебники строили для себя города и колдовали с помощью драгоценных камней все удобства. Но их магия удерживалась лишь определённое время, в отличие от мудрых и могущественных менталов, чья магия была вечной. Волшебники часто завидовали им, а люди находили такое поведение наглым и часто выставляли его поводом для драки и ненависти.

      Менталы примиряли враждующие народы и держали баланс в мире на протяжении полторы тысячи лет с момента извержения гарнизонных вулканов. Но неожиданно, шестнадцать лет назад, по неизвестным обстоятельствам они все разом исчезли. Их столица – Прэциоза, что на востоке Континента, – опустела и осталась окутанной заклинанием тумана страха. Никто так и не смог раскрыть тайны их исчезновения, но все знали, что Охотник приложил руку к их истреблению.

      С тех пор люди обозлились на волшебников, считая их без доказательств виновными в пропаже менталов. А маги – на людей. Вспыхнула анархия, конфликты, междоусобицы. Единый князь Континента Фандар Сомбер пытался примирить народы, но безуспешно. Все продолжали ненавидеть друг друга, пока не появилась Тэ-лакен – загадочная девушка-ментал, которая ловила преступников и дарила надежду, что мудрый народ не исчез окончательно.

      Школьные коллеги и друзья Вицинны – Хельга и Флеган, не знают, что Тэ-лакен – это и есть Вицинна. Для них она простая сиротка, которая выросла в детском приюте с братом и хочет найти семью.

      И всё бы ничего, но тем человеком, что проклял Тэ-лакен, является Флеган, он тоже скрывает от всех свой дар заговорщика. Вицинна бы не вернулась сюда работать, но история с Охотником и пропажей менталов не решена. Она намерена разузнать от Флегана дальнейшие планы, ведь он, помимо работы с Охотником, приложил руку к смерти её родителей. Что он будет делать дальше? Искать Тэ-лакен?

      «Какой же ингредиент последний? – рассматривала свои записи Вицинна. – Он не даёт увеличивать количество мази и придаёт неподражаемый цвет болотистого перламутра. Он краситель! Так, где тут глава о красителях, – кинулась листать справочник по ботанике. – Кора дуба, стебли чистотела, шелуха репчатого лука. Нет! Не то! – полистала другую книгу, а там даже такой главы нет. Эта безысходность начала угнетать. – Всё! Я сдаюсь! Как только Флеган вернётся, он с порога узнает, кто я такая. – Вицинна вскочила с места и начала тревожно ходить по комнате. – Прощай, спокойная жизнь. Прощайте, друзья, брат. Неужели я столько лет скрывалась под маской и берегла свою вторую жизнь, чтобы вот так, в один день, всё этому индюку раскрыть? Ну уж нет! Я должна найти того, кто мне поможет. Кто ещё может знать обо всех растениях мира? Розали! Надеюсь, она не уволилась из оранжереи. При мне она ещё заведовала ботаническим садом». – Вицинна снова села за стол, убрала в сторону все тетради и достала из выдвижной полки бумагу.

      Капнула на пергамент чернилами, взялась одной рукой за свою лазуритовую брошь, а другой за край бумаги. Чернила начали расплываться и собираться в каллиграфические слова, которые диктовала Вицинна.

      – Здравствуй, дорогая Розали, – говорила она. – Давно мы с тобой не виделись. После моего увольнения из ботанического сада у меня многое поменялось в жизни. Жаль, что обо всём не могу расписать, но скажу кратко: всё хорошо. Год назад устроилась работать учителем в школе имени академика Григория. Здесь также разрешают заниматься наукой. По такому поводу у меня к тебе возник один интересный вопрос: существует ли такой натуральный краситель, который придаёт лекарствам перламутрово-болотистый цвет? Если у вас выращивают такой, позволь выкупить один саженец для демонстрации ученикам. Они тут очень любопытные и интересуются окружающим миром не