I

      Оператор связи дежурного космического корабля спасательного отряда Кха Ио обратился к командиру – Ноану Тэму:

      – Капитан, срочное сообщение из штаба.

      Тэм кивнул:

      – Пожалуйста, второй помощник, зачитайте!

      Кха Ио кашлянул, подготавливаясь, и начал:

      – Наше дежурство продлевается, так как в отряде Боро проблемы социального характера. И пока он не урегулирует свой вопрос, подменить нас не сможет. Высылать нам на смену отряд из другой постоянной пары штаб не будет, поскольку это создаст хаос в расписании. Нам приказывают оставаться в том же квадрате и продолжать дежурство в прежнем режиме. Проблемы в отряде наших сменщиков носят временный характер, и все может наладиться через несколько дней. За работу сверх нормы за каждый час нам выделят два дополнительных дня отпуска. Конец сообщения!

      – О нет! – воскликнула Лиора. Девушка была готова заплакать. Она повернулась к командиру: – Капитан, сделайте что-нибудь!

      Тэм, пожимая плечами, качнул головой:

      – Таковы порядки! Штаб никогда не станет из-за мелочей передергивать наряды. Кроме того, нам обещают за каждый час переработки добавить два дня отпуска. Следовательно, у Боро и впрямь скоро все наладится. В противном случае штаб не стал бы обещать столь щедрых подарков. Ты сама знаешь – там не любят разбрасываться отпусками.

      – Невероятно! Из-за вечных склок в команде Боро все наши личные планы опять разрушены! – Лиора вздохнула и вышла из помещения.

      Тэм повернулся к остальным членам экипажа, располагавшимся на своих служебных местах, и, улыбаясь, спросил:

      – Еще истерики будут?

      Кха Ио ехидно ухмыльнулся:

      – Если позволите, капитан, – свое мнение я выскажу завтра?!

      – А чем недоволен ты́? Понимаю, почему расстроилась Лиора. На ее планете вскоре большой праздник, который отмечают раз в сто пятьдесят лет. И Лиоре выпал жребий возглавлять открытие торжества. Затянувшееся дежурство помешает ей попасть домой вовремя, и она пропустит событие. А какое горе у тебя́, Кха Ио?

      – Разве у вас, командир, не было планов на отпуск? – ушел от ответа подчиненный.

      – Признаться, назревали.

      – Вот и у меня назревали и даже успели созреть. А новость превратила их в плоды – сожранные гнусными вредителями.

      – Сочувствую!

      – Командир, – обратился Со-Лур, занимавший пост слежения за внешним пространством, – взгляните сюда! – Он, не отрываясь, смотрел на россыпь сиреневых точек в одном из квадратов на дисплее визуального радара. – Эта крошка явно стремится оторваться от основной массы.

      Капитан Тэм приблизился к первому помощнику. При взгляде на показания радара ярко-зеленые зрачки командира по-кошачьи сузились.

      – Ты прав, Со-Лур. Хотелось бы знать, кто так осмелел, что устроил погоню и перестрелку в секторе, где запрещены подобные увеселительные мероприятия?!

      – Наши горячо любимые союзники – оглавики! – уточнил Со-Лур, не отводя глаз от панели управления и задумчиво потирая подбородок.

      – Оглавики?! – Кха Ио судорожно икнул. Зеленая кожа карбанианца мгновенно покрылась темными выпуклостями, выдавая нарастающую панику. – Капитан, можно я дам команду кораблю раствориться в ласковом небытии гиперпространства? Попасть в лапы этих монстров – самый жуткий мой кошмар. Я видел, как они расправляются с пленными!

      – Кха Ио, в нашем распоряжении оружие и полномочия бить на поражение. Им не совладать с нами.

      – Прежний мой капитан тоже так говорил, а потом они его… съели! Прямо у меня на глазах! Я и еще несколько ребят чудом спаслись! Если не хотите бежать, давайте хотя бы вызовем подкрепление!

      – Нерационально вызывать подкрепление из-за пятнадцати трухлявых скорлупок, начиненных сотней-другой злобных оглавиков. Нечего раздувать страсти вселенские. Маленькие мерзавцы вышли в космос раздобыть кого-нибудь для сезонного жертвоприношения во славу «Великого и еще раз Великого». Мы сейчас вступим с ними в переговоры и напомним им, что пятьсот лет назад они подписали соглашение с другими мирами не охотиться за пределами своей планеты. А также не нападать на существ из других миров. И что взамен они получили право оставаться в Объединенной Торговой Сети и продавать свое барахло в любой населенной точке Объединения. Им разрешили, как всем, покупать товары у ра́звитых цивилизаций. И подтвердили законом их право свободно посещать миры за пределами собственной планеты. Этим ребятам влетит и дома, узнай их правительство о происходящем. Расторжения соглашений с Объединением руководство планеты Ррум вряд ли желает. А пытаться уничтожить нас, как свидетелей, маленьким бандитам нет смысла, вся информация о происходящем вокруг корабля и на его борту ежесекундно передается в штаб и глушилок для наших сигналов оглавики еще не придумали.