Чёрный ворон грузно приземлился на мокрую перекладину виселицы, встряхнул крыльями и сипло каркнул в собравшуюся на площади толпу. Хмурые люди невольно жались друг к другу, поднимали воротники, дабы укрыться от неприятной серой мороси, которая плотным саваном накрыла весь город.

      Тем, кто находился на сколоченной наспех импровизированной сцене, было намного проще. От холодного сквозняка их закрывал деревянный навес, покрытый сеном. Рядом стояли жаровни с раскалёнными углями, которые то и дело возмущённо шипели из-за попадавшей на них воды. Не говоря уже о том, что, в отличие от остальной толпы, они могли позволить себе сидеть. Сидеть с удобством за длинным столом с несколькими кувшинами подогретого вина.

      Хуже всего было девушке, которая стояла на сцене рядом с навесом. Бедняжка не имела ни защиты от противных капель, ни тепла от чёрных жаровен. Лёгкое платье из бланкета облепило её мокрым холодным коконом, а тяжёлый бронзовый крест, висевший ярмом на груди, словно тянул вниз. Она обнимала себя за плечи, пытаясь хоть как-то удержать крупицы тепла, что ещё оставались в измождённом теле.

      Чёрная, промокшая от дождя петля раскачивалась в очень неприятной близости от неё. И вся эта картина представляла собой крайне удручающее зрелище. И даже бой часов на башне в ратуше, известивших толпу о наступлении полудня, больше походил на похоронный звон.

      Люди за столом закончили негромко переговариваться. Дородный мужчина в чёрном сюртуке сделал очередной глоток вина, прочистил горло и встал.

      – Дорогие друзья! Я счастлив, что зов справедливости оказался сильнее непогоды и вы пришли сюда, дабы воздать по заслугам той, кто посмела отвергнуть бога! Посмотрите на неё!

      Девушка сжалась ещё сильнее и опустила голову.

      – Урождённая Маргарита Саар! Наша с вами соседка! Продала душу дьяволу ради обладания тёмным могуществом! Она заключила договор с нечистым и стала ведьмой!

      По толпе пробежали приглушённые возгласы удивления.

      – Да, мои уважаемые горожане! Я, ваш бургомистр, обвиняю её в колдовстве! В гибели урожая!

      – Она погубила мой скот! – грохнул кулаком краснощёкий фермер, сидевший по правую руку от главы города.

      – Она предавалась блуду со слугами Сатаны! – визгливо добавил сухопарый священник местной церкви, бывший по левую сторону.

      Люди на площади взволнованно зашумели.

      – Я так и знал! Повесить ведьму!

      – Не может быть! – послышался слабый неуверенный голос. – Это же Рита! Я знаю её с детства!

      – Сжечь ведьму! Сжечь немедленно!

      – Да как же так?

      Бургомистр поднял ладонь, призывая к тишине.

      – Да, мы тоже не могли сразу в это поверить, пока не нашли у неё проклятую библию Сатаны, полную древних заклятий!

      Он кивнул священнику, тот извлёк из-за пазухи небольших размеров книгу в чёрном кожаном переплёте и потряс ею перед толпой. Первые ряды ахнули, отступив