***

      Алистер Вуд торопился. Тело всё ещё казалось налитым свинцом, организм подавал сигналы бедствия и отчаянно пытался восстановиться.

      «Проклятый мальчишка!.. Откуда он только взялся?!» – Вуд злился.

      Быть униженным на глазах у первогодок… такое себе удовольствие. Кем его теперь будут считать? Слабаком, не способным противостоять сопливому юнцу, которого порывом ветра шатает?

      С силой постучал в дверь кабинета и, не дожидаясь ответа, вихрем влетел, выпаливая с порога:

      – Что за тварь вы нам подложили, господин ректор?!

      Элиот Данк невозмутимо поставил чашку с дымящимся кофе на блюдце и кивком пригласил наставника присесть.

      – Господин Вуд… – Улыбка на жёстких губах стала зловещей. Алистер резко вспомнил, кто перед ним, и виновато пробормотал слова извинений. – Вероятно, вы уже познакомились с мистером Коутсом. Забавный экземпляр, не правда ли?

      – Забавный? – обескураженно и растерянно протянул наставник. Ослабил ворот колета и сглотнул. – Этот ублюдок разом склонил к земле всю группу, включая меня. Мы даже пошевелиться не могли, не то что вздохнуть!.. Я отправил выродка в изолятор на двое суток, но вынужден просить вас немедленно исключить его, так как уверен… парень представляет угрозу для нашей академии.

      Брови ректора медленно поползли вверх.

      – Исключить? – Кажется, его совсем не удивило, что щуплый паренёк… гм… нагнул всю группу. – Исключить человека с таким уровнем дара? Судя по вашим словам, господин Вуд, он один стоит двенадцати… Нет, тринадцати человек, если считать вас. И вы хотите, чтобы я лично простился с таким выдающимся талантом только потому, что вы не смогли с ним справиться?

      Алистер недоумённо моргнул, ощущая, как страх снова сковывает тело.

      – Я… но я не представляю, как его обучать. А если он… если он снова…

      Ректор выставил ладонь и утомлённо потёр уголки глаз.

      – Научите сорванца манерам, уставу, в конце концов. И вы правда думаете, что посадить его в клетку на двое суток лучшее решение? Чему парнишка там научится? – Он вздохнул, взял чашку и отпил. – Мы обучаем драго-тьмагов, господин Вуд, а не узников. Завалите мальца тренировкой. Пусть лучше это время проведёт на площадке, не вылезает с арены и стирает ладони в кровь. А чтобы не буянил, приставьте кого-нибудь… кого-нибудь со старшего курса.

      Вуд ощущал себя жалко от мысли, что ему действительно придётся заниматься с этим исчадием Бездны.

      – Но, господин Данк… у нас нет никого, кто сравнился бы с мальчишкой по силе.

      Ректор задумчиво поскреб начинающую расти щетину.

      – Надо кого-то со стрежнем. Лютого в боях, кто сможет научить Коутса сражаться с мечеными – высшей формой Мрака… О! – воскликнул с энтузиазмом, а янтарные глаза наполнились светом. Вуд нервно сглотнул. – Поручите это ответственное задание Тэю Хардману. Я не знаю бойца лучше него.

      – Но,