Евгения Кинер

      МАНДАРИНЫ С ДРАКОНЬЕЙ ГОРЫ

      Снег выпал ночью, тонко покрыв промёрзшую землю. Жёлтая трава обросла инеем, и только красные ягоды на голых кустах выделялись среди яркой белизны.

      Хено шёл по лесу, глубоко вдыхая сырой воздух. Пахло вкусно – свежестью и чистотой. Первый снег продержится недолго, растает уже днём. Даже сейчас под ногами остаются тёмные следы-проталины.

      Холодно. На свою обычную рубаху пришлось накинуть тёплый полосатый плащ, обвязать широким красным поясом, чтоб не продуло спину.

      «С этими полосками я похож на коврик у двери», – вздохнул Хено.

      Но в чём-то мороз был даже приятен. Он усиливал тишину утреннего леса и успокаивал. Идти оставалось недолго. Дорога на гору – пара часов туда-обратно. Потом он вернётся в свою землянку, разведёт огонь и будет пить чай из запасов летних трав. А пока нужно покормить драконов: люди давно не приходили, и вряд ли сделают это сегодня. С наступлением зимы драконы часто голодают.

      Круглую поляну с развалинами древнего храма тоже засыпало. Как храм выглядел раньше, теперь и не угадаешь. А ведь Хено видел, только давно позабыл. Знал лишь, что он был большим, очень большим – каким ещё строят дом для драконов? Хено остановился у одного обломка, не самого крупного, но всё же побольше средней лошади. Провёл рукой по полустёртым надписям. Холодным, как лёд.

      А вот и драконы. Застывшие, превратившиеся в чёрный камень. Всего трое, но огромные и совсем не пострадавшие от времени. Хоть морду самого крупного и покрывали царапины, а глаза он потерял, но это случилось ещё до того, как тот стал статуей. Никто из людей уже не верил, что когда-то драконы были живыми. Просто древние изваяния. К ним приходили, кидали пищу в открытые каменные пасти, считая, что это приносит удачу. Загадывали желания, просили здоровья или денег.

      «Неважно, – пожал плечами Хено, – главное, их пока не забыли».

      Он потрогал гладкую полированную чешую, погладил живот дракона. Ага, тёплый. Когда выпадает снег, становится очевидно, что это не просто статуи. Пища поддерживает огонь, продолжаюший гореть глубоко внутри. Если он погаснет, то драконы и в самом деле станут лишь грудой камней.

      Хено открыл заплечную сумку и достал то, что удалось добыть с деревьев, росших тут же. Мандарины. Конечно, драконы предпочли бы рыбу или мясо, но придётся им обойтись этим. Достаточно, чтобы не дать остыть, и не слишком разжечь огонь. Хено знал, как важно хранить баланс, он кормил каменных зверей уже сотню лет. Драконы – чистая энергия, воплощённая в живых существах, источник жизни всех старых духов и богов. Но проснись они, их дикая сила спалит всё вокруг. Когда-то Хено мог с ними справиться. Но не теперь. Теперь он слишком стар.

      Никто бы не сказал, что Хено – ровесник древних развалин. Гладкое лицо, вытянутое, как у лисы, с широко расставленными глазами. Никаких морщин. Но всё же и