Похоже, со времен твоего последнего визита сменилось несколько поколений (поколений людей – не эльфов, разумеется). Правительница звездного народа по-прежнему выглядит молодо, и ее совершенная красота ничуть не увяла, однако взгляд определенно переменился. Теперь она ощущает груз прожитых лет, что для эльфа – несомненный признак приближающейся старости.

      Ты склоняешь голову перед Звездной Королевой. Та отвечает таким же полупоклоном, хотя ты не относишься не только к числу коронованных особ, но и к правящей верхушке Пути.

      – Какова цель твоего визита, Акинак? – спрашивает она.

      Ты вздрагиваешь.

      – Я больше не ношу это имя, – отвечаешь ты.

      – Почему?

      – Потому что отказался он него, когда ушел с Пути.

      Она качает головой:

      – Ты не ушел с Пути. В тебе по-прежнему силен Его след.

      – Я ушел. С того Пути, который был предначертан мне учителями – ушел. И встал на собственный Путь.

      – Почему? – повторяет вопрос Королева.

      – Потому, что я не признаю тьму ради тьмы и власть ради власти.

      – А зло ради зла?

      Ты невесело усмехаешься:

      – Я похож на тех, кто предпочитает такой образ действий?

      – Речами – не очень. Видом же…

      Прекрасно, думаешь ты. Значит, прием сработал. Насчет этого момента полной уверенности не было…

      – На то есть причина, – говоришь ты. – Из древних времен пришла одна пословица, наверняка знакомая вам: если хочешь победить дракона – стань драконом.

      Правительница эльфов не меняется в лице, но в глазах на мгновение что-то вспыхивает. Отблеск того самого звездного огня, который когда-то породил эту странную расу.

      – И чего ты ищешь здесь? – спрашивает она чуть погодя.

      – Знаний и помощников-добровольцев.

      – Первое ты получишь. Второе – в зависимости от того, на какой Путь ты встал, сойдя с Пути Серой Башни.

      Ты высказываешь благодарность по всей форме: это решение лучше того, на которое ты рассчитывал.

      – Какие знания нужны тебе?

      – Книга «Слезы Мечей», написанная во времена вашей войны с легионами ада. Возможно, еще что-нибудь, пока не знаю.

      – Удивительно даже, что ты узнал про эту книгу; она не относится к числу общедоступных, и никто из людей ее ни разу не видел… Но хорошо. Я попрошу выдать тебе книгу. И вот еще что, – говорит Звездная Королева, несколько задумчиво, – не слишком ли тебя затруднит провести несколько уроков для молодых волшебников?

      УРОКОВ??? Для эльфов-волшебников?

      Рыба будет учить птицу правилам поведения в воздухе…

      – Зачем? – �