– Неужели нам обязательно забираться на самую вершину? – оглядываясь назад на проделанный путь, спросил Нолан.

      – Трудно сказать, – отозвался Эдвин. – Ваш компас указывает направление вперед, не уточняя, вверху или внизу находится цель.

      – Получается, – констатировал Нолан, – королева Изольда может спокойненько отсиживаться в какой-нибудь пещере у подножья горы, тогда как мы совершаем сколь героическое, столь же и бессмысленное восхождение?

      – Ну, Король-Дракон дословно сказал, что Королева обитает на горе Страданий, – напомнил Эдвин.

      – «На горе» – понятие весьма растяжимое, – заметил журналист.

      – Становится прохладно, – поделилась наблюдениями идущая впереди Алира. – У нас в Первограде такие зимы, какое здесь лето.

      – Я могу попытаться создать тепловой барьер, – предложил Эдвин.

      – Тепловой барьер? – переспросил Нолан.

      – Ага, – ответил юноша. – Нечто вроде сферы или полусферы, которая будет окружать нас во время пути, сохраняя при этом тепло и защищая от внешнего холода.

      – Ясно. Волшебный термос, – по-своему истолковал журналист. – Всю жизнь о подобном мечтал. Ладно, может, и не всю, но последние пару часов точно. И вы действительно умеете их делать?

      – Э-э… – протянул Эдвин.

      – И что должно означать это ваше неуверенное «э-э»? – с опаской поинтересовался Нолан.

      – Ну-у…

      – Очевидно, – пришла на выручку юноше Алира, – господин Эдвин никогда прежде не создавал тепловых барьеров. Но он наверняка много о них читал…

      – Всего пять учебников, десять монографий и тридцать три научные статьи, – как бы оправдываясь, перечислил Эдвин. – То есть с точки зрения теории я знаю вполне достаточно, пусть и далеко не все. Проблема в том, что раньше у меня просто не доставало сил для подобных экспериментов. Поймите, между зажиганием крохотного огонька и сотворением огромной тепловой сферы существует разница размером с нехилую пропасть. С другой стороны, у меня теперь есть огниво…

      – Хотите еще раз пожечь себя? – уточнил Нолан.

      – Это было давно… – попытался убедить журналиста Эдвин.

      – Очень давно, – иронично подтвердила Алира, – аж два дня назад.

      – Я многому научился с тех пор, – заверил юноша. – У меня все под контролем.

      – «У меня все под контролем», – повторил за ним Нолан. – Обычно самые разрушительные катастрофы начинаются именно с этих слов.

      Эдвин пропустил последнее замечание мимо ушей. И вместо того чтобы прислушаться к взываниям разума, который в данную минуту звучал подозрительно похоже на голос Нолана, юноша закрыл глаза, мысленно представив окружающий троицу путников купол.

      «Главное – правильно