Чум был увешан разноцветными тканями. По обе стороны от раскалённой печки лежали шкуры и меха. Недалеко от входа примостился лохматый пёс. Он жалобно скулил, предчувствуя пургу. Ветер дул всё сильнее. Злые духи налетали на скромное жилище кочевников со всех сторон, но отступали, столкнувшись с плотным полотном из оленьих шкур.

      Алёну жёг стальной холод. Пробираясь сквозь снежную бурю, она пыталась добраться до натопленного чума, из конуса которого вовсю валил дым. Губы потрескались, брови и ресницы заиндевели, а на щеках не осталось ни капли румянца. Ещё шаг – и она внутри, в тепле! Дрожащей рукой Алёна откинула оленью шкуру.

      Чум оказался пуст. Должно быть, ей померещилось, что здесь выла собака. Но почему люди покинули своё жилище в такую погоду? Алёна бросилась прямо к печке. И с ужасом поняла – та не затоплена. Не трещали поленья, не грели угли. Алёна опустила руку на печку и отпрянула: в её тело словно вонзились сотни колких ледяных игл.

      Где-то снова завыл пёс. Мороз пошёл по коже, и Алёна ощутила, как стремительно немеет её спина. Ещё секунда – и лёд сковал конечности. Чум стало скручивать, словно какой-то великан решил выжать из него влагу. Алёна хотела кричать, но ком льда застыл в горле. Ледяная змейка, поселившаяся в её теле, ползла к сердцу. Охваченное отчаяньем, оно забилось сильнее. Змея приподнялась и раскрыла ледяную пасть с тысячью кинжалов. Шипение. Рывок. Тьма.

      Алёна проснулась в холодном поту, жадно глотая воздух. Закуталась в пуховое одеяло, чтобы согреться. Этот кошмар она видела часто и никак не могла понять, с чем он связан. В прошлом году Алёна даже пыталась вести дневник – записывала события дня и своё состояние. Правда, летом забросила и куда-то засунула. Наверное, оставила его дома, в своей коробке секретов.

      Часы показывали шесть утра. Соседки по комнате ещё спали. Все они были младше Алёны – стыдно сказать, но она второй год училась в первом классе! Обычно в одиннадцать лет снегурочек уже допускали к работе на Фабрике грёз, и они помогали мастерам делать самые простые игрушки. А ещё учились создавать волшебные приборы и даже проникать запахом сразу в несколько домов. Алёна же пока ни разу не была на задании. Она легко сдавала экзамены по зимоведению, прибороустроению, звероуходу и ориентированию – но пение не давалось ей совсем.

      Уснуть она больше не могла. До подъёма оставалось два часа, и нужно было как-то скоротать время. Стараясь не разбудить остальных, Алёна на цыпочках вышла из спального блока первоклассниц в коридор.

      Замок баюкала полярная ночь. Где-то в другом конце коридора, у спален классных дам, бродил, шумно дыша, сторожевой пёс. Боро походил на крупного серого волка с большими торчащими ушами. Один глаз у него был карий, а другой – бледно-голубой. Алёна дружила с этим суровым северным псом, но сейчас лучше было ему не попадаться.

      На пересечении спального и учебного крыла возвышался фонтан богини зимы. С пальцев ледяной статуи падали волшебные снежинки. Никто не знал, когда и как построили этот фонтан, зато научились использовать его магию: благодаря светильникам, в которых кружили снежинки, в замке было светло даже полярной ночью.

      Сопение и тяжёлая поступь Боро стали слышнее. Алёна направилась в тропическую оранжерею – зелёный оазис в замке посреди пустынного снежного острова. Вдалеке мелькнула тень. Встреча с учителем в такой ранний