Посреди чисто прибранной горницы стоял длинный стол, во главе которого сидел повелитель Темного царства, великий и неподражаемый Кощей Бессмертный.

      Как я уже говорила, отвратительный старик не внушал мне ужаса, чего не скажешь об остальных девушках. И если Чаяна хоть как-то держалась, то Маланьица буквально тряслась от страха.

      – Доброе утро, – проскрежетал злодей, шевельнув поредевшими от возраста бровями.

      Он явно ждал ответной вежливости.

      Я расщедрилась на улыбку:

      – Доброе, ваше царское величество.

      – Неужто ко мне на «вы»? – прищурился старик.

      Лихорадочно покопавшись в памяти и вспомнив, что лукоморский дьяк обращался на «ты» к царю Еремею, решила последовать примеру.

      – Ослышался, царь-батюшка.

      Кощей ухмыльнулся. Вроде доволен. Отчего вдруг прицепился к слову? Может, особенности сказки? А может, я чего-то не знаю о странном средневековье?

      – Присаживайтесь, невестушки.

      Мы оглядели стол, выбирая места. Как и говорила тетушка Марфа, столовые приборы стояли по левую и правую руку от хозяина, и только одна-единственная ложка оказалась на самом дальнем конце стола, точно напротив ожидающего нашего решения Кощея.

      Маланьица встрепенулась и рысью кинулась к дальнему месту. Мы с Чаяной лишь завистливо вздохнули.

      Так и сидели. В серединке задумчивый Бессмертный, по бокам мы, две блондинки, и с другого торца – темноволосая красавица с пугливым взором.

      Кощей хлопнул в ладоши, и тут же несколько скромно одетых девиц внесли угощение.

      Я внимательно оглядела служанок. Хорошенькие. Может, это и есть прошлогодние невесты?

      Берет старик сразу троих. Одну на койку, а других в чернавки. А может, всех по очереди через спальню пропускает, а потом на кухню да конюшню трудоустраивает.

      Отогнав скабрезные мысли, посмотрела на Кощея. Осилит троих-то?

      Словно почувствовав мое любопытство, главный злодей медленно повернул голову в мою сторону и растянул один уголок рта. Примериваешься, гад, да? А вот не видать тебе спальни, как своих ушей!

      – Какие сны снились на новом месте? – спросил он.

      – Никаких, – честно ответила я.

      – Почему же?

      – Переволновались мы, – вмешалась в разговор Чаяна.

      Блондиночка храбро старалась пережить тяжелый завтрак.

      – А зачем волноваться? – Кощей повернул к ней голову. – Разве страшно?

      Чаяна моргнула. Н-да, и что тут отвечать? Страшно. Просто ужас как страшно. Но старику об это знать не следует.

      – Мы неуютно себя чувствуем в роли невест, – разулыбалась я, вновь привлекая к себе внимание Кощея. – Первый раз, опыта нет… Вот когда