Снова на базе «Беркута». Ближе к ночи мы сидим в закрытой столовой и с водкой празднуем день рождения Сапожника – двадцать семь никудышных лет. Днем Хант ходил в город и, раскошелившись, приволок закуски на два стола. В собрании все россияне, да лишь прибились к нашему берегу пьяный Сармат с Братишкой, нелепой своей женой. Сочи еще с вечера предупредил по случаю праздника: «Стоять на ногах, завтра идем в наступление!»

      – … Потом армия, после Чечня, – словно подглядел у других, перечисляет Сапог все вехи жизни каждого здесь сидящего. – На гражданке работал грузчиком и таксистом… Думаю вернуться в армию. Только вряд ли возьмут. Рука, вон, сохнет после ранения – тоньше и тоньше с каждым годом, как лист…

      – Да… У победителей раны не болят, – подводит черту под нашей жизнью старый Орда.

      Наши здесь имена – география великой страны: Орда – огромная грозная Азия, безбожная Дикая степь да горькая полынь половецких полей. Я – сибирская река Ангара, где Сибирь – медвежий угол России, а Ангара – медвежий угол Сибири. Кострома – лапотный город крестьянской Руси, тысячу лет поставлявший солдатчину ко всем горящим границам. Хант – безвестный народ тайги в стране холодных, нетающих льдов, с голубым пламенем северных полярных сияний. Находка – русский торговый порт, забытый на дальнем берегу востока в Японском море, в историческом заливе Америка… Где-то среди войны бродят интернационалисты Тула и Тверь…

      На столе колбаса, салаты, окорочка, сыр, жареная картошка, торт и стряпня. Разливает по стаканам белую горячку Доктор. С женой на коленях сидит Сармат, в черной морской тельняшке, сильный и молодой. Сидит капитаном на корабле и учит нас воевать, перебивая наши чеченские тосты. И пока я один вижу, что перед нами обычная мразь, примазавшаяся к победе.

      – Я тоже останусь здесь, как Орда. Я тоже думал и вот все решил, – объявляет нам Хант. – Куплю здесь квартиру, пока война, пока не ушла на седьмое небо цена.

      – С чем пирожки? – ковыряется в них Кострома. – Я слышал, в этой столовой пропадают люди…

      – А мне три ночи снятся госпиталя. – Верный своей установке – не пить! – я не прикасаюсь к водке. – Лежу весь в бинтах, а из-под них трава тянется. Синяя-пресиняя, как пламя в углях… Я ее дергаю, а она в змей превращается, и змеи на руках виснут…

      – Время – два ночи! С утра в наступление! – рявкает на Связиста Орда.

      – Всё нормально будет… – тянет старлей из-под скатерти новый пузырь.

      Ночью льет дождь. И ходит ходуном город – всю ночь фашисты обстреливают из артиллерии Донецк. Дважды поднимает дежурный отряд – прятаться в бомбоубежище.

      Связист один не лег спать и полночи бродил босиком по казарме. Утром Сапожник дал ему имя «Апостол».

      – Встал я до ветру, гляжу – по коридору тело в тельняшке плывет… И нимб белый над головой… – так вчерашний именинник хохотал над товарищем.

      …