Карета медленно тряслась по бесформенной колее.

      «Как в России, – вдруг подумала Лиля. – Две беды: дороги и… – Она покосилась на Матильду. – И дураки».

      Камеристка поджимала губы, но молчала, лишь изредка бросая недовольные взоры на мага, примостившегося на сиденье напротив.

      – Долго еще? – устало спросила Лиля.

      – Нет. – Артемис выглянул в окошко. – Насколько я ориентируюсь, мы подъехали вплотную к Чернолесью. Думаю, еще полчаса – и все.

      Сам собой, Лиля не горела желанием встретиться с женихом, просто спина от долгого сидения устала. Но, надо признать, предвкушение разгадки, связанной с лордом, приятно грело душу.

      Уже вторые сутки они путешествовали по землям империи. Лиля успела разглядеть как доходные поместья, так и нищие дома. Несколько деревенек, пару больших городов. Не далее как сегодня в обед они проезжали через прекрасные леса, принадлежащие какому-то зажиточному человеку. Лиля вздохнула. Хотелось, чтобы у лорда было не хуже. Перспектива провести несколько недель в глухомани совершенно не радовала.

      – Это невыносимо, – выдохнула она. – Побыстрее ехать нельзя? Ползем как черепахи.

      Тугой корсет больше напоминал пыточный инструмент, нежели украшение.

      – Матильда, пожалуйста, расшнуруй немного.

      Камеристка хотела что-то возразить, но вспомнив недавнюю отповедь, послушно взялась за застежку.

      Лиля облегченно ссутулилась. Плечи, словно налитые свинцом, заныли.

      – Можно обойтись и без этого каркаса, – пробубнила она.

      Артемис улыбнулся:

      – Мода, госпожа, мода.

      – Коко Шанель на вас нет.

      – Кого?

      Лиля отмахнулась и вдруг заметила, что карета начала останавливаться.

      – В чем дело? – Маг вновь высунулся в окно. – Вот проклятье!

      – Что такое?

      – Кажется, там знамя лорда Риккона.

      – Мы достигли Чернолесья?

      Артемис обернулся, и по выражению его лица, стало понятно, что случилось что-то незапланированное.

      – Хуже. Он выехал нам навстречу.

      Лиля почувствовала, что бледнеет. Как – навстречу? Зачем?

      – У него других дел нет? А если я неприбранная? Непричесанная? И вообще, у меня корсет расшнурован!

      Но подбежавшие лакеи торопливо распахнули дверцы, и ей ничего не оставалось, кроме как выйти на песчаную дорогу. Матильда выпрыгнула следом и поспешно вцепилась в хозяйский корсет.

      Вечер уже распластал огромные темные щупальца на лазурном небе, загоняя солнце вниз, за горизонт. Лиля внимательно вгляделась в процессию, что выстроилась на их пути. Толпа людей, облаченных в черные одежды. Мужчины,