Родители, ушедшие почти одновременно несколько лет тому назад, оставили сыновьям трёхкомнатную квартиру. А вместе с ней братьям Ковалёвым в наследство досталась огромная библиотека, которая сохранилась от предыдущих родовых поколений. Книг было настолько много, что всем впервые попадавшим в эту квартиру, поначалу казалось, что они по ошибке заглянули в букинистический магазин. Огромные книжные шкафы с многотомными рядами старинных фолиантов, строгий порядок которых братья пытались сохранять, стояли в прямо прихожей. Плотные ряды книг располагались за стёклами навесных шкафов и высокими рискованными стопками возвышались на всех горизонтальных поверхностях в коридоре.

      Но самая роскошная книжная подборка находилась в бывшей родительской спальне, которую было решено переоборудовать под кабинет. С тех пор комната стала называться читальней. Алекс заглянул в полутёмное помещение. Нормально, порядок. Последние годы Алекс большей частью находился в разъездах, а младший брат, во избежание ненужных разговоров, старался поддерживать чистоту во всех комнатах и в читальню заходил только в случае крайней необходимости.

      Большое прямоугольное зеркало в старинной дубовой раме висело на стене справа от двери напротив книжных шкафов. После смерти родителей на зеркало набросили старую плюшевую скатерть с бахромой, которая так и осталась на нём висеть. Рядом с зеркалом стоял секретер и старый отцовский рабочий стол с тумбочкой. В углу находилось большое раскладное кресло. На нем можно было не только примоститься с книжкой, но и полноценно поспать на случай приезда гостей. Единственное окно читальни было занавешено выцветшей шторой, и полумрак, всегда царивший в комнате, придавал ей оттенок таинственности и загадочности. Строгую кабинетную обстановку пришлось нарушить стареньким холодильником «ЗИЛ», который братья перетащили из кухни после покупки новой «Бирюсы». По этому поводу они шутили: был у нас один пустой холодильник, а теперь их стало два.

      Алекс открыл дверцу холодильника, заведомо зная, что еды там нет. Но на самом деле он был не совсем пустым. В холодильной камере находились две стеклянные банки с прозрачной жидкостью и белая эмалированная ванночка с надписью «Мясо». Мяса в ванночке, естественно, не было, зато там лежал продолговатый, похожий на треснутую дыню, булыжник. Алекс осторожно, словно изделие из горного хрусталя, извлёк оттуда камень и бережно водрузил его на секретер, подперев с боков толстыми журналами «Наука и жизнь».

      Погладив булыжник по холодной поверхности, он пробормотал какую-то абракадабру и щёлкнул пальцами. Затем подошёл к зеркалу и снял с него серую скатерть. Переждав, пока осядет пыль, он аккуратно сложил скатерть и убрал её в сторону. Затем повернулся к зеркалу и подмигнул своему отражению.

      – Ну что, старик, никак жениться надумал? – Не дожидаясь