Когда служанки дошли до большой дворцовой кухни, Айне сунула в угол свою корзину с гнилыми продуктами и пошла дальше по коридору. В этой части дворца было много слуг и опасаться не приходилось, но и делать здесь Аней было нечего. Сокровищница, сердце и сосредоточение всей этой роскоши, явно находилась где-то в другом месте.

      Проходя мимо постирочной, девушка прихватила корзину с чистыми простынями, чтобы оправдать чем-то свое перемещение по дворцу. Можно было бы считать, что все проходит удачно, на Айне никто не обращал внимание, вот только, девушка все бродила и бродила по бесконечным коридорам, не понимая, как ей достигнуть заветной цели. Выросшая на улице сиротка, она и представить себе не могла, что дворец так огромен и богат, в нем можно было заблудиться и бродить до самой смерти. Айне уже давно потеряла всякий ориентир и ни за что бы не смогла вернуться на кухню. Она чувствовала себя маленькой мышью, попавшей в каменный лабиринт. Сколько дней у нее займет осмотр дворца? Возможно ли, что все те, кто пытались ограбить сокровищницу просто заблудились и погибли в этих бесконечных коридорах? Прав ли был ее брат, утверждая, что во дворце ее ждет лишь гибель?

      Айне давно уже бросила тяжелую корзину с простынями, в этой части дворца ей перестали встречаться даже стражники. Завернув за очередной угол, девушка вдруг врезалась в чью-то грудь и испуганно вскрикнула.

      – Что ты здесь делаешь? – раздался визгливый мужской голос.

      – Простите, господин, я заблудилась. – Айне низко опустила глаза и склонилась, страх что ее разоблачат вернулся в тройном объеме, а сердце билось словно пичужка, застрявшая в сетях.

      – Новая служанка? Вечно вы бродите где попало! Я уже говорил Матифе, чтобы она лучше за вами смотрела. Тебе разве не рассказывали историю, как одна глупая девушка заблудилась во дворце и погибла от жажды и голода, нашли ее только спустя два месяца, и то, только потому, что пришла ее сестра и стала расспрашивать, почему от бедняжки не приходит больше известий.

      – Н-нет…

      – Оно и видно. А мне теперь придется тратить свое время, чтобы вести тебя обратно.

      – Я очень благодарна вам за помощь, добрый господин…

      – Юзуф, я главный евнух.

      – Юзуф-ага. – еще ниже поклонилась Айне.

      – Что мне слова благодарности? Вот как на кухне приготовят свежих локма2, тогда и припомни, кто помог тебе избежать смерти.

      – Так и будет, мой господин.

      – Ладно, не будем терять время, пойдем.

      – Юзуф-ага, неужели история про девушку правда? – Айне решила воспользоваться возможностью и побольше узнать у своего случайного спасителя, пока они быстрым шагом шли в обратную сторону.

      – А ты разве в этом не убедилась?

      – Дворец не может быть на столько огромным, иначе бы все боялись в нем заблудиться.

      – Вижу, ты смекалистая. Дворец по истине большой, и в нем