Оглядел Илья толпу.

      – Ну что – все так думают?

      Примолкли селяне, стыдно им стало. Бородача обратно в толпу затащили, тумаков ему надавали – не будь слишком умным, не позорь звание русского мужика!

      Плюнул Илья с досады и прочь пошел. Шел, ломился через лес, Сивку за собой волок – и не заметил, как наткнулся на половецкий дозор. Сразу и не понял, что случилось, только чует – что-то вроде как изменилось вокруг. Глянул – засада. Сивка его заржал и стал пятиться – половцы кругом.

      – Рус, сдавайся! – кричат половцы.

      Огляделся Илья по сторонам и видит: вокруг толпой стоят маленькие узкоглазые воины, мечами ему грозят, бросают в него, как макаки, камнями. Человек десять даже прицелилось в него из луков. Один камень попал в щеку, расцарапал ее до крови. Нахмурился Илья.

      – Ну, ладно, – крикнул угрожающе. – Черт с вами, сдаюсь!

      Половцы обрадовались страшно, окружили его со всех сторон, повели в лагерь – знакомиться с ханом и пить кумыс.

      В ханском шатре сидел крепкий мужичок в собольих одеждах, чесал вшей. По-русски, впрочем, разговаривал довольно прилично. Пригласил сесть, налил кумысу, стал расспрашивать о самочувствии – словом, встретил богатыря, как родного.

      Илья тоже вел себя вежливо, пил кумыс маленькими глотками, на вопросы отвечал уклончиво, а старался сам разузнать побольше. Хан жаловался на притеснения со стороны монголов, которые якобы сгоняют половцев с их исконных земель, и половцы из-за этого вынуждены воевать с русскими князьями, которых искренне уважают.