Кто бы это мог быть? Софья вбежала в просторную прихожую и осталась стоять за дверью, стараясь не скрипеть новыми туфлями. А в зале отец громко успокаивал жену:

      – Молчи. Со знатью породнимся. Дочка графиней будет! Потом и себе титул дворянский выхлопотать сможем. Вся купеческая гильдия умрёт от зависти. Послушай только: графиня Софья Владыкина. Как, звучит?

      – Не звучит! – крикнула девушка. Не выдержав, она быстро вошла в зал и хлопнула дверью так, что картина упала со стены. – Без меня меня женили? – возмутилась Софья. – Невестушка? Не бывать этому! Ни на Покров, ни к Рождеству, ни к Новому году. А твоя гильдия пусть сама замуж и выходит. – Невеста топнула ногой и убежала.

      Купеческую дочь никто не спрашивал, что она хочет и что чувствует. Девушка сердилась, сжимала кулаки что было силы, чтобы не заплакать: «Я сама хочу решать свою судьбу». Было тяжело и горько думать, что её попросту продали за графский титул.

      Когда она хлопнула дверью, жених от неожиданности подавился, закашлялся, разлил чай и разбил чашку. «Какая строптивая», – думал он, приводя себя в порядок.

      Одна только графиня не потеряла самообладания.

      – Надеемся, что такое поведение Софьи Дмитриевны – временное явление. Свадьба на Покров. Не позже, – добавила она уже на улице, усаживаясь в коляску.

      – Не извольте беспокоиться. Ждём вас завтра к обеду! – произнёс купец в растерянности. Он хотел загладить вину перед графиней и в то же время попытался успокоить недовольную жену, которую примирительно обнял за плечи.

      И вот коляска покатила по мостовой, красуясь гербом. «Выгодную партию надо доиграть, чтобы завтра было что кушать», – подумала графиня, улыбаясь лёгкому сговору.

      А Гриша, подслушавший разговор купца и графини со двора, грустный поплёлся на конюшню. Он не знал, что ему и делать.

      – Гриш, это ты? – послышалось из дальнего угла. Софья лежала на сене и плакала. Здесь, на конюшне, она пряталась от отца. – Что же мне делать? Жить на воле осталось всего до Покрова. – И девушка вновь уткнулась лицом в душистое разнотравье.

      Молодому конюху стало жаль её, но вмешиваться он не мог. Купец отличался жестокостью и требовательностью, он придирался даже к обуви юноши: его сапоги должны были блестеть.

      – Три месяца, – подсчитал Гриша. Срок казался небольшим. Он присел рядом с девушкой, не решаясь заговорить. Ему хотелось обнять и приободрить Софью. Но он не смел…

      – Я погибла, Гриша, – прошептала девушка, всхлипывая.

      Вдруг за дверью послышался крик разъярённого отца:

      – Софья!

      Дочери должны слушаться своих отцов и подчиняться родительской воле, а иначе кто защитит молодых девушек от жизненных трудностей? Только самый родной и умный человек – батюшка.

      Гриша заслышал хозяина и мгновенно перемахнул через перегородку в денник к лошади. Его совсем не было видно, но от страха конюх