Идею поэмы «Мёртвые души» сам Николай Васильевич Гоголь определил так: «…показать хотя бы с одного боку всю Русь». Сюжет произведения основан на похождениях Чичикова, покупающего «души» крестьян, мёртвых физически, но юридически числящихся живыми. Но не об этих «душах» размышляет Гоголь, не о них говорит нам название произведения. Ёмкий эпитет «мёртвые» прежде всего относится к тем живым и здравствующим персонажам, которые мертвы духовно. Это не только сам главный герой, но помещики и чиновники, с которыми встречается на своём пути Чичиков.

      Павел Иванович Чичиков путешествует по России, скупая души умерших крестьян, и однажды попадает в уездный город NN. Однообразны дома с глупыми вывесками, а обитатели города – чиновники и простые жители – люди, не обременённые моральными принципами, живущие сплетнями и не имеющие собственного мнения. Они похожи на кукол – существа с мёртвой душой в человеческой оболочке.

      Встречи Чичикова с пятью помещиками, их портретные зарисовки и характеристики наглядно отражают представление автора о различных формах деградации человека. Манилов и Собакевич, Ноздрёв и Коробочка, Плюшкин – такие, казалось бы, разные характеры, объединены духовной скудостью и пустотой. В полной мере раскрыть образ каждого помещика помогают не только описание его портрета, но и изображение его поместья, дома и даже манеры разговора.

      Первый из встреченных помещиков, Манилов, предстаёт перед нами в образе романтического бездельника и мечтателя. На первый взгляд он выглядит достаточно «живым» персонажем, «не лишён приятности», с восторгом говорит о просвещении, полон планов по благоустройству своего поместья. Но все его мечты нелепы и пошлы. Несмотря на беседку в саду с напыщенной надписью «Храм уединённого размышления», хозяйство находится в полном упадке. Образованности Манилова хватило лишь на вычурные имена детей, а книга, которую он читает, всегда заложена на четырнадцатой странице. Манилов пуст, хотя и пытается скрыть за внешней привлекательностью отсутствие реальных духовных интересов.

      В образе накопительницы Коробочки уже нет даже тех малейших привлекательных черт, которые отличают