Luego, inerte al lado de aquella mujer que ya había conocido el amor antes que él llegara, subió de lo más recóndito del alma de Nébel, el santo orgullo de su adolescencia de no haber tocado jamás, de no haber robado ni un beso siquiera, a la criatura que lo miraba con radiante candor. Pensó en las palabras de Dostojewsky, que hasta ese momento no había comprendido: "Nada hay más bello y que fortalezca más en la vida, que un puro recuerdo". Nébel lo había guardado, ese recuerdo sin mancha, pureza inmaculada de sus dieciocho años, y que ahora estaba allí, enfangado hasta el cáliz sobre una cama de sirvienta…

      Sintió entonces sobre su cuello dos lágrimas pesadas, silenciosas. Ella a su vez recordaría… Y las lágrimas de Lidia continuaban una tras otra, regando como una tumba el abominable fin de su único sueño de felicidad.

      II

      Durante diez días la vida prosiguió en común, aunque Nébel estaba casi todo el día afuera. Por tácito acuerdo, Lidia y él se encontraban muy pocas veces solos, y aunque de noche volvían a verse, pasaban aún entonces largo tiempo callados.

      Lidia tenía ella misma bastante qué hacer cuidando a su madre, postrada al fin. Como no había posibilidad de reconstruir lo ya podrido, y aún a trueque del peligro inmediato que ocasionara, Nébel pensó en suprimir la morfina. Pero se abstuvo una mañana que entró bruscamente en el comedor, al sorprender a Lidia que se bajaba precipitadamente las faldas. Tenía en la mano la jeringuilla, y fijó en Nébel su mirada espantada.

      – ¿Hace mucho tiempo que usas eso?– le preguntó él al fin.

      – Sí— murmuró Lidia, doblando en una convulsión la aguja.

      Nébel la miró aún y se encogió de hombros.

      Si embargo, como la madre repetía sus inyecciones con una frecuencia terrible para ahogar los dolores de su riñón que la morfina concluía de matar, Nébel se decidió a intentar la salvación de aquella desgraciada, sustrayéndole la droga.

      – ¡Octavio! ¡me va a matar!– clamó ella con ronca súplica.– ¡Mi hijo Octavio! ¡no podría vivir un día!

      – ¡Es que no vivirá dos horas si le dejo eso!– cortó Nébel.

      – ¡No importa, mi Octavio! ¡Dame, dame la morfina!

      Nébel dejó que los brazos se tendieran inútilmente a él, y salió con Lidia.

      – ¿Tú sabes la gravedad del estado de tu madre?

      – Sí… Los médicos me habían dicho…

      El la miró fijamente.

      – Es que está mucho peor de lo que imaginas.

      Lidia se puso lívida, y mirando afuera entrecerró los ojos y se mordió los labios en un casi sollozo.

      – ¿No hay médico aquí?– murmuró.

      – Aquí no, ni en diez leguas a la redonda; pero buscaremos.

      Esa tarde llegó el correo cuando estaban solos en el comedor, y Nébel abrió una carta.

      – ¿Noticias?– preguntó Lidia levantando inquieta los ojos a él.

      – Sí— repuso Nébel, prosiguiendo la lectura.

      – ¿Del médico?– volvió Lidia al rato, más ansiosa aún.

      – No, de mi mujer— repuso él con la voz dura, sin levantar los ojos.

      A las diez de la noche Lidia llegó corriendo a la pieza de Nébel.

      – ¡Octavio! ¡mamá se muere!…

      Corrieron al cuarto de la enferma. Una intensa palidez cadaverizaba ya el rostro. Tenía los labios desmesuradamente hinchados y azules, y por entre ellos se escapaba un remedo de palabra, gutural y a boca llena:

      – Pla… pla… pla…

      Nébel vió en seguida sobre el velador el frasco de morfina, casi vacío.

      – ¡Es claro, se muere! ¿Quién le ha dado esto?– preguntó.

      – ¡No sé, Octavio! Hace un rato sentí ruido… Seguramente lo fué a buscar a tu cuarto cuando no estabas… ¡Mamá, pobre mamá!– cayó sollozando sobre el miserable brazo que pendía hasta el piso.

      Nébel la pulsó; el corazón no daba más, y la temperatura caía. Al rato los labios callaron su pla… pla, y en la piel aparecieron grandes manchas violeta.

      A la una de la mañana murió. Esa tarde, tras el entierro, Nébel esperó que Lidia concluyera de vestirse, mientras los peones cargaban las valijas en el carruaje.

      – Toma esto— le dijo cuando se aproximó a él, tendiéndole un cheque de diez mil pesos.

      Lidia se extremeció violentamente, y sus ojos enrojecidos se fijaron de lleno en los de Nébel. Pero éste sostuvo la mirada.

      – ¡Toma, pues!– repitió sorprendido.

      Lidia lo tomó y se bajó a recoger su valijita. Nébel se inclinó sobre ella.

      – Perdóname— le dijo.– No me juzgues peor de lo que soy.

      En la estación esperaron un rato y sin hablar, junto a la escalerilla del vagón, pues el tren no salía aún. Cuando la campana sonó, Lidia le tendió la mano y se dispuso a subir. Nébel la oprimió, y quedó un largo rato sin soltarla, mirándola. Luego, avanzando, recogió a Lidia de la cintura y la besó hondamente en la boca.

      El tren partió. Inmóvil, Nébel siguió con la vista la ventanilla que se perdía.

      Pero Lidia no se asomó.

      LOS OJOS SOMBRIOS

      Después de las primeras semanas de romper con Elena, una noche no pude evitar asistir a un baile. Hallábame hacía largo rato sentado y aburrido en exceso, cuando Julio Zapiola, viéndome allí, vino a saludarme. Es un hombre joven, dotado de rara elegancia y virilidad de carácter. Lo había estimado muchos años atrás, y entonces volvía de Europa, después de larga ausencia.

      Así nuestra charla, que en otra ocasión no hubiera pasado de ocho o diez frases, se prolongó esta vez en larga y desahogada sinceridad. Supe que se había casado; su mujer estaba allí mismo esa noche. Por mi parte, lo informé de mi noviazgo con Elena— y su reciente ruptura. Posiblemente me quejé de la amarga situación, pues recuerdo haberle dicho que creía de todo punto imposible