Пролог

      «После кончины Кира царство наследовал Камбис сын Кира и Кассанданы, дочери Фарнаспа…»

      К тому времени Персия уже превратилась в великую державу, раскинувшуюся от Нижнего моря до Верхнего1 и от берегов Нила до реки Окс. Империю, вобравшую в себя не только Мидию, в состав которой входило персидское царство, но и такие государства древности как Лидия и Вавилон.

      А все началось с того, что у мидийского царя Астиага не было сына, и его наследницей считалась старшая дочь Мандана. Но та приходилась матерью персидскому царю Киру, что означало переход власти к персам. Поэтому мидийские азаты2 настояли на том, чтобы престарелый царь объявил своим преемником Спитама, мужа младшей дочери – Амитиды.

      Такое попрание обычая не могло не возмутить персов, и те взялись за оружие. Понимая, что защитить свои права будет нелегко, Кир заручился поддержкой не только всех персидских племен, но и царя саков3 Амирга. Даже среди мидийцев у него нашлось немало сторонников, недовольных проводимыми Спитамом реформами4.

      Распря между персами и мидийцами продолжалась почти три года, и только после пленения Астиага и гибели Спитама открытое сопротивление пошло на убыль. Желая предотвратить новые мятежи, Кир женился на вдове Спитама, усыновив её детей Спитака и Фраота5. А когда у Амитиды родился Бардия, царь назначил его сатрапом6 Мидии, надеясь таким шагом примирить два народа.

      За то время пока в стране шла междоусобица Вавилон и Лидия захватили часть мидийских земель. Кир не решился воевать на два фронта и уступил Вавилону спорные земли, а взамен те обещали не пропускать через свои границы союзных лидийскому царю Крёзу египтян. Но вавилоняне просчитались, разделив в 539 году до нашей эры участь покоренной Лидии. Угроза нависла над Египтом, но Кира отвлекли события на севере.

      Там против сакской царицы Томирис, забравшей после смерти мужа в свои руки власть, выступил старший сын Амирга – Сасан. Понимая, что в одиночку мачеху не одолеть, он обратился за помощью к побратиму отца Киру. Но персидские войска подошли к Араксу7 слишком поздно, сторонники Сасана были уже разбиты, а сам царевич погиб. Несмотря на это Кир продолжил поход и нашел смерть в теснинах Кавказа, или Краукасиса – как его тогда называли.

      Короновавшись, сын Кира Камбис заявил, что не успокоится, пока не отомстит за гибель отца. Но его окружение опасалось, что еще одна неудача может вызвать серьезные волнения в покоренных странах. И все же молодой царь настоял на своем решении, поручив ведение военных действий против саков младшему брату Бардии.

      Несмотря на явное превосходство окончательно покорить саков персам так и не удалось. В Египте умер фараон Амасис, и задуманный еще Киром поход нельзя было больше откладывать. В связи с этим с саками заключили мир, по которому те лишились части Каспианы8 и горной области, названной в честь молодого царя Камбисеной9.

      В то время Египет являлся, пожалуй, единственным государством способным оказать серьезное сопротивление персам. Выходец из военной знати Амасис, ставший в 569 году до нашей эры фараоном, покорил Кипр и сделал египетское царство сильной морской державой. Но не утихающая вражда между жречеством и военной знатью постоянно подтачивала силы великой страны.

      Даже перед лицом персидской угрозы сыну Амасиса Псамметиху третьему с трудом удалось собрать войска. Главное сражение развернулось у городка Пелусия, но и отчаянное упорство греческих наемников не спасло египтян от поражения. Фараон бежал в Мемфис, надеясь там собрать новую армию, но ему не дали этого сделать. И в 525 году до нашей эры новым фараоном Египта стал персидский царь Камбис.

      Как истинный сын Кира он не успокоился на завоевании Египта. Вначале его внимание привлек Карфаген, и только отказ финикийцев воевать с соплеменниками спас этот богатый город от порабощения. Затем Камбис решил покорить царство эфиопов, но плохо подготовленный поход закончился печально – голод и жара вынудили персов вернуться ни с чем. Еще трагичнее завершилась попытка подчинить аммониев10 – все пятьдесят тысяч воинов остались лежать в Ливийской пустыне погребенные песчаной бурей.

      Эти неудачи не могли не беспокоить персидскую знать, но гораздо сильнее их тревожило стремление молодого царя к неограниченной власти. Под угрозой оказались их привилегии, и трудно сказать, чем все могло закончиться, если бы не несчастный случай. Однажды, когда Камбис садился на лошадь у его ножен отпал наконечник и меч рассек бедро. Рана показалась не опасной, но началось воспаление и на двадцатый день, от сухой гангрены, он скончался.

      Когда стало ясно, что царь умирает, перед его окружением встал