…Готт и уже находившийся рядом с ним командир группы военных гидропилотов гауптштурмфюрер СС Эрих Крозетт стояли на открытой части мостика и действительно были крайне встревожены.

      – Так что тут у вас, высокое собрание, происходит? – как можно спокойнее поинтересовался фон Риттер.

      – Субмарина! – дуэтом прохрипели офицеры.

      – Что?!

      – Сзади по борту, в полумиле от нас, – ткнул своим биноклем в серое пространство фрегаттен-капитан, заставляя Риттера и себя припасть к окулярам бинокля.

      Сомнений быть не могло: там, посреди свинцового предледового поля Антарктики, застыло черное тело подводной лодки, на мостике которой едва уловимо вырисовывались две фигуры моряков.

      – Извините, капитан, но мне ничего не было известно о субмарине сопровождения, – как бы извиняясь за излишнюю встревоженность, проговорил Теодор Готт.

      – Представьте себе, высокое собрание, мне тоже, – все еще не отрывался от мощного бинокля фон Риттер. – Скомандуйте: «Стоп машина!»

      – Уже скомандовал, движемся по инерции. Откуда же она здесь взялась и под каким флагом ходит?

      – Что не под германским – это уж точно, иначе командир не устраивал бы здесь эти «выходы на публику», да еще с такими паузами.

      – Как я и говорил, фон Готт, вражеская! – вмешался в их разговор командир морских пилотов.

      – Не такая уж и вражеская, если мы до сих пор все еще болтаемся на поверхности, – заметил Риттер. – И потом, я не припоминаю, чтобы в этой части мира мы с кем-то враждовали.

      – Все равно объявите тревогу и дайте разрешение на взлет моего самолета.

      – Надеюсь, вам как морскому пилоту известно, за сколько секунд торпеда преодолевает расстояние в полмили? Поэтому стойте и не суетитесь. А вы, фон Готт… Что вы маетесь? Радист предупрежден? Связь с субмариной устанавливать пробовали?

      – Так точно. Их радист отморзянил традиционное: «Командир требует командира».

      – Так прикажите ему связаться еще раз. Пусть передаст: «Командир на связи» – и предложит их командиру установить прямую радиосвязь со мной.

      – Есть установить прямую радиосвязь! Кстати, субмарина приближается.

      – Конечно же, приближается. Иначе какого дьявола ее командиру нужно было гнаться за «Швабенландом»?

      В эти минуты Риттер все еще был уверен, что это – субмарина сопровождения, о существовании которой его, по каким-то особым соображениям,