«Вилла „Магнолия“

      Часть первая

      Мутный рассвет осветил поблекший и обшарпанный фасад здания. Время безжалостно наложило свой отпечаток: розовые краски потускнели, стекла витражей помутнели, кипарисовая аллея засохла – и это все, что осталось от виллы «Магнолия». Подъездная аллея заросла крапивой. Магнолии и розы погибли. Их вытеснили корявые кусты можжевельника и цепкие колючки ежевики. Плети плюща сплошь опутали деревья, карабкались по стенам и даже пытались пробраться внутрь, заглушив все вокруг. Годы уничтожили великолепие этого дома, кругом царил лишь дух запустения…

      Белый спортивный автомобиль на всей скорости свернул с трассы, направляясь к усадьбе.

      – Странно, что я ничего не знала об этом особняке. Почему от нас все скрывали? – спросила Анна.

      – От меня мама ничего не скрывала, а ты отдалилась, – ответила Вера. – И так расстроила маму, когда ушла из дома…

      – Давай по существу! Все, что ты сейчас скажешь, я знаю, – поморщилась Анна. – Я тебя спросила про особняк, разве нет?

      – Я не знаю всей истории, но что-то нехорошее преследует дом с самого начала, – ответила Вера и снизила скорость.

      Наклонившись вперед, Анна пристально вглядывалась сквозь лобовое стекло:

      – Это все предрассудки! Мать, сколько я помню, всегда была чем-то напугана.

      Впереди открылась заросшая высокой травой и крапивой лужайка. Чугунные ворота были настежь открыты.

      – Вот и вилла «Магнолия», – кивнула Вера.

      Наконец-то Анна увидела дом, скрытый простиравшимся во все стороны от ажурных ворот, садом. В бледном утреннем свете все вокруг казалось таинственным.

      – Не может быть! Какая красота! Всю жизнь мечтала о таком доме!

      Вера затормозила впереди стоящего черного «мерседеса».

      – Наш адвокат уже здесь. Вот и он, – высунувшись в окно, Вера помахала рукой.

      Непонятно откуда возникла высокая мужская фигура в темном костюме. Он открыл дверь и помог Вере выйти из машины. Она коротко представила присутствующих друг другу:

      – Добрый день! Позвольте представить вам мою сестру Анну, а это – Лев Борисович.

      – Очень приятно, – поклонился Лев Борисович.

      У него был низкий, приятный голос, который действовал словно успокоительное. Седые, коротко стриженые волосы, светлые глаза, скрытые за очками в роговой оправе. В руке он держал кожаную папку.

      – Приглашаю вас осмотреть дом изнутри, – предложил он.

      – Что-то не хочется заходить в дом, – замедляя шаг, сказала Вера.

      – Ты права – там все кишит нечистью, – страшным голосом прошептала Анна и засмеялась. – Вперед, трусиха!

      Вера вскрикнула, но проследовала внутрь. Первое с чем они столкнулись, открыв дверь, был запах: воняло так, будто что-то протухло. Анна поморщилась и прокомментировала:

      – Ощущение, что некто испустил дух и уже начал разлагаться.

      – Нужно проветрить, это устранит причину запаха. Не волнуйтесь! Такие дома в короткий срок приходят в запустение, если нет должного ухода. Если вы не против, продолжим осмотр?

      – Мы не против, – ответила Анна.

      Лев Борисович пошарил по стене в поисках выключателя, и все услышали, что он щелкает им без всякого успеха.

      – Заходите, – пригласил он, широко открыв дверь. – Опять что-то с проводкой. Придется воспользоваться свечами.

      Адвокат подошел к консольному столику, где уже были приготовлены свечи со спичками. Он зажег первую свечу, но она затрещала и потухла.

      – Плохая примета, – озираясь, прошептала Вера. – Что-то нехорошее в доме…

      Лев Борисович успокоил:

      – Ничего необычного – тут сплошь сквозняки.

      Вторая свеча тоже сразу потухла. Вера вздрогнула и вскрикнула:

      – Это порча!

      – Не причитай! – цыкнула на нее Анна.

      Она сдвинула свечи ближе к стене и, не торопясь, зажгла одну за другой. Свечи ярко вспыхнули, и причудливые тени заплясали на потолке и зеркалах.

      – Все выглядит лучше, чем я ожидала, – оглядываясь, произнесла Вера.

      Коридор был обшит деревянными панелями, искусный витражный потолок выполнен в египетском стиле. Диван с парчовой обивкой, консольный столик, канделябры – все было отмечено печатью старины. Широкая винтовая лестница темного дерева, изгибом исчезающая в темноте. Правда, полировка на деревянных поверхностях была поцарапана, паркет кое-где почернел, в других местах вздулся…

      Было заметно, что время от времени кто-то заходил сюда, протирал