Когда колдун и Рыжик вышли на дорожку, ведущую к дому, первой выбежала Настя. В ее заплаканных глазах светилась безумная надежда.

      – Рыжик, – она бросилась на шею брату – скажи, скажи им, что ты не убивал!

      Он ласково погладил сестру по голове.

      – Успокойся, маленькая, похоже, я и в правду никого не убивал, хотя еще полчаса назад был уверен в другом.

      Хмурая Параскева, стоявшая у дверей избушки, не выдержала.

      – Ну, его-то ты убедил, – обратилась она к Илье. – А с людьми, что делать будешь? Сам ведь, сказал, не сможешь им противостоять, все равно добьются своего.

      – Несомненно, – колдун был немногословен, – но через какое-то время.

      – Пара недель вряд ли нас спасут, – уперлась Параскева.

      – Последний раз я держал осаду почти полторы сотни лет, – неожиданно откровенно ответил колдун.

      Старуха удивленно вскинула брови и не нашлась, что возразить.

      – А что было потом? – Настя вопросительно посмотрела на Илью.

      – Потом я опрометчиво решил, что сменилось так много поколений людей, что про распрю все забыли, и ушел по делам, оставив лес. Когда вернулся несколько недель спустя, обнаружил, что люди сожгли его дотла вместе со всеми обитателями.

      Настя всхлипнула и закрыла лицо руками. Рыжик стоял нахмурившись. Параскева поджала губы, и только руки, упертые в бока, говорили, что она собирается разразиться гневной тирадой. Но колдун не дал ей возможность высказаться.

      – С тех пор, – продолжил он, я никогда больше не оставляю свои леса без защиты.

      – Так их несколько? – в вопросе Рыжика слышалось явное уважение. – Где силы-то столько берешь?

      Илья, пожал плечами. Ему не хотелось распространяться на эту тему. Но избежать ответа, когда на тебя внимательно смотрят три пары глаз, было довольно сложно.

      – Когда-то давно, когда я был еще ребенком, я получил ее источник, – неопределенно сказал он.

      – Ой, прямо как в сказке о Кощее Бессмертном, – восхитилась Настя.

      Параскева не смогла сдержать улыбку. Рыжик старательно закашлял в кулак.

      – Спасибо тебе, любимая, – покачал головой Илья, – за весьма лестное для меня сравнение.

      В душе он был благодарен Насте за наивное высказывание, мигом разрядившее обстановку.

      – Ой, – Настя покраснела, поняв свою оплошность. – Извини, не хотела тебя обидеть.

      – Да чего уж там, – притворно хмурясь, покачал головой колдун. – Женился старик на молоденькой, теперь терпи.

      – Мне тоже скоро сто стукнет, а выгляжу моложе, так за глаза в деревне кощеехой кличут, – примирительно сказала Параскева.

      Глаза Насти, в который раз за день, наполнились слезами.

      – Думаю, влаги на сегодняшний день более чем достаточно. – Илья неж