И ведь по-настоящему верили, что так можно защититься от зла.

      Дети!..

      Детей за дверью не было. Там были мрак и запах разложения. Поэтому Гиз вытащил меч. И снова почувствовал чужой взгляд – словно муха села на переносицу.

      Он прошелся по комнате, пытаясь понять, откуда на него смотрят. И только услышав тихие голоса, сообразил – дети прятались на чердаке. Должно быть, они лежали на животах, тая дыхание, глядели вниз сквозь потолочные щели, страшно довольные своей невидимостью. А потом что-то случилось – может кто-то кого-то неловко задел, или увидел жирного паука, ползущего по стропилам, испугался. А может быть просто кто-то из них не сдержался, захотел поделиться переполняющими его чувствами, зашептал, а на него цыкнули, он, обидевшись, ответил…

      Гиз ударил мечом в потолок, рявкнул:

      – А ну слезайте!..

      И они, поняв, что обнаружены, взвизгнули, бросились врассыпную. Но куда убежишь, если выход один? И они послушались. Чуть приподнялась потолочная доска, отошла в сторону. Упала, размотавшись, толстая веревка с палками-перекладинами, вкривь-вкось торчащими из узлов, – неказистое подобие веревочной лестницы.

      – А нам ничего не будет? – спросил звонкий ребяческий голос.

      – Ничего, – пообещал Гиз. И, чтобы подбодрить малышей, подмигнул им и произнес вспомнившийся наговор: – Черный круг, ты нам друг…

      – Мы сейчас… – мелькнуло в тени светлое личико. – Только вы маме не говорите, что мы здесь играли…

      – Не буду, – сказал Гиз, убирая ненужный меч.

      12

      Их было трое, два мальчика и одна девочка. Немного смущаясь, они назвали свои имена, но Гиз их не запомнил. Да и не старался.

      – И давно вы здесь играете? – строго спросил он.

      – Давно! – ответил курносый худощавый мальчик, старший в компании.

      – А не боитесь?

      – Нет, – мальчонка, похоже, был заводилой. – Мы рядом живем.

      – Дила – ваша мама?

      – Да. А вы охотник?

      – Охотник, правильно. А ты откуда знаешь?

      – Мама сказала. Она рассказывала, что вы придете, чтобы убить мертвяка.

      – Что еще мама говорила?

      – Она сказала, что сюда нельзя ходить.

      – И объяснила почему?

      – Маленьким сюда нельзя! Но мы уже не маленькие.

      – Понятно… – не стал спорить Гиз. – А где ваш папа?

      – Он ушел в лес, – ответил старший.

      – Мама говорит, что он заблудился, – добавила девочка.

      Малыш, которому наверное, не было еще и шести лет, горестно хлюпнул носом. Большие глаза его вмиг наполнились слезами. Девочка, заметив, что братишка вот-вот разрыдается, обняла его, прижала к себе, шепнула на ухо что-то утешительное. Сказала, обращаясь к Гизу, словно извиняясь:

      – Он еще маленький. Поэтому часто плачет.

      – Маленьким можно, – кивнул Гиз. – Скажите, а вы здесь никого чужого не видели?

      – Видели, – сказала девочка, осеклась и посмотрела на старшего брата.

      – Видели, – подтвердил тот, чуть помедлив.

      – Кого? –