Спустя указанное время, по лесенке, поднимающейся по прямой из кухни в коридорчик, где на стене в коробке помещались классические топорик и шланг, послышались шаги. Энкиду, пришедший сюда со стороны закрытой тёмной лестницы вдоль западного полушария, остановился. По дороге он открыл пару кладовых: пристенный погреб, откуда пахнуло густым запахом зелени и лука, и ледник, где стеклянные висели туши, ужаснувшие его. Голова зверя из зазеркалья посмотрела на него невидящими глазами. Теперь он стоял в арке, ведущей в тот же коридорчик.

      Золотая шапочка Шанни показалась на лестнице. Она, закинув голову, пометила его синими огоньками.

      – Мы не опоздали.

      – Кажется…

      – А где Билл?

      Энкиду постучал в дверь рубки. Голос Аса прозвучал сварливо:

      – Я вас вижу. Не топчитесь, заходите.

      Дверь открылась – она, к слову, была самой обычной, будто в жилые комнаты. Ас сидел в кресле и по его виду и взгляду понять, в каком он настроении, Шанни не удалось.

      – Где?..

      – Неизвестно. – Рапортовал Энкиду. – Я его видел мельком в прихожей. Ну, там, где дополнительный пункт управления.

      Ас нахмурился.

      – Я же сказал, сидеть всем в Гостиной. Что ему там, мёдом намазали?

      Загрохотали шаги, и Энкиду определил, откуда они – по боковому переходу со спиральной лестницы.

      Билл вломился, спуская рукава, добрый и расположенный ко всем без исключения:

      – Я вас везде обыскался.

      – Сядь.

      – Но…

      – Впредь… сядь… впредь, если я говорю – где ждать и сколько, изволь выполнять мою просьбу. Мы не на прогулке. Кстати, мы в свободном полёте. Скоро выйдем за пределы Большого Квадрата. Вы попрощались с Родиной?

      Он отъехал в кресле, демонстрируя, где они находятся. Над клавиатурой, которую он закрыл задвижным стеклом, в окне в полной черноте сверкал далёкий и одинокий огонь.

      – Плуто… – Занюнил Билл. – Маленький ты мой…

      Он вгрызся в непробиваемый взглядами затылок командира.

      – Видели, видели-с… шарик крутился. Я плакал, между прочим. Сдержанно, в монархическом стиле. Вот пусть товарищи подтвердят. Ты не забудешь записать в отчёт? Я хочу, чтобы всё было в полном порядке, как следует.

      Ас внимательно взвесил его на глазок и, тщательно произнося слова, пообещал:

      – Хорошо, я запишу в бортовом журнале.

      Все прекрасно всё поняли. Даже Билл, набирающий в свою мужественную грудь прочищенного воздуху с нормальным содержанием основных атомов, и тот глазами сказал: эге.

      Слова сказать боялись, впрочем. Ас отметил, что система примет тут всем знакома. Раньше