Март в тот год выдался холодным. Первый весенний месяц уже подходил к концу, а признаков потепления так и не показывалось. Зима безраздельно правила природой, захватив леса и села в бескрайний снежный плен.

      Та ночь выдалась особенно студеной. Полная луна серебрила снег, медленно опадающий в ночной тиши. Малолюдный поселок сладко дремал под густым покровом сугробов. Во всей округе сейчас было лишь одно место, оживленное несмотря на позднее время.

      Дело было уже за полночь, когда двое сельчан показались из черного хода деревенского клуба. Коренастый мужик с залысиной добротно подставлял плечо второму – всклоченному и помятому, похожему на воробья, только что искупавшегося в луже.

      – Пошли, Петяша, пошли… – поторапливал первый захмелевшего товарища, – Домой пора, тебя жена ждет…

      – С-ставь м-ня, Д-нила! – выплевывал нечленораздельные звуки второй. Но держаться за друга не переставал.

      Данила по-братски взъерошил и без того неопрятные волосы Петра.

      – Оставлю я тебя, как же…

      Поддерживая одурманенного градусом приятеля, селянин двинулся по тропе. Тяжелый пьянчуга давил на его плечи, заставляя Данилу согнуться под немалым весом и значительно сокращая угол его обзора. Глаза мужика ухватывали разве что носы валенок, да примятый снег тропы подле них.

      Через несколько шагов перед гуляками вырос силуэт, загораживающий путь. Сначала Данила хотел обойти человека по сугробу, но вовремя вспомнил про балласт в виде Петяши. С повисшим на плечах товарищем, простая задача превращалась в весьма трудновыполнимую.

      – Будь другом, дай пройти! – окликнул он незнакомца.

      Силуэт грузно развернулся вокруг собственной оси. Но тропу отчего-то так и не покинул.

      Ничего не понимающий Данила приподнял взгляд и… замер.

      – Что за черт?.. – только и выругался он вполголоса.

      У ног незнакомца лежало обезглавленное тело. Снег подле обрубленной шеи все еще продолжал оплавляться от бордовой жидкости, сочащейся из раны. Довершали жуткую картину конвульсии, в коих заходились конечности человека, еще не до конца успевшего превратиться в хладный труп. Похоже, голова его была отрублена буквально только что.

      Данила хотел попятиться назад, но ступни его будто бы приросли к земле, мешая сдвинуться с места. Глаза медленно выхватывали образ того, кто стоял на тропе.

      В первую очередь – просторный синий плащ, местами заиндевевший, и совершенно не похожий на привычную советскую одежду.

      Да и сам незнакомец не слишком походил на местного жителя. Этот человек… Впрочем, человек ли это был?

      Его кожа в свете луны казалась мертвецки бледной. Длинные черные волосы развевались на ветру, припорошенные белым снегом. Радужная оболочка глаз источала красный, воистину демонический свет.

      В одной руке мужчина сжимал меч, обагренный кровью убитого. Второй – придерживал перекинутую через плечо девушку.

      Данила так и не смог понять: жива та или нет. Однако ему хватило и одного взгляда, чтобы узнать пленницу нелюдя. Это была новая соседка, с участка у оврага. Селянин уже видел ее сегодня, совсем недавно – внутри деревенского клуба. Помнится, она пришла туда с парнишкой из семнадцатого дома… И угораздило же ее оказаться здесь.

      Кажется, то же открытие посетило и хмельного Петра. Ибо тот, несмотря на нешуточность ситуации, ткнул пальцем в направлении соседки и выдал крайне остроумное замечание:

      – О! Это же… Эта!..

      Девушка зашевелилась и повернула лицо к непрошенным гостям. Движение это далось ей с немалым усилием. Беспомощный, полный обреченности взгляд встретился с глазами сельчан.

      – Бегите… – почти неслышно прошелестел тонкий голос пленницы.

      Однако последовать ее совету Данила и его товарищ, не успели.

      Потому как в следующий миг головы обоих мужиков взмыли в воздух, отсеченные одним прицельным ударом.

      Глава 1. Копатели картошки

      Там на неведомых дорожках

      – Макар! Мака-а-а-ар! – доносилось из-под раскидистого куста.

      – Чего тебе, Семёныч? – отвечали откуда-то неподалеку.

      – А плесни-ка мне еще!

      Ветви кустарника зашелестели, и послышалось характерное бульканье.

      Деревня, она и в Африке деревня. Пьяницы, старики, изредка – малые дети. Первых встречаешь так часто, что уже и перестаешь им удивляться. Чаще всего, их просто перешагиваешь.

      Я отвернулась обратно к воде.

      И как только эти два субъекта до реки доползли?..

      – Эй, ты меня слушаешь? – Прервал мои размышления голос сестры.

      Апатичный взгляд в ее сторону.

      – Вся