Люди со всей округи вызвались помочь прочесать лес в поисках маленькой палки парнишки. Арман не стал объяснять им, зачем ему нужна эта палка. По крайней мере, не сказал правду. Он говорил всем, что для Ала и Иви важно вернуть вещь, которая имела огромную ценность для их сына.

      После двух дней поисков в лесу они кое-что нашли. И это была вовсе не палка. Вернее, палку нашли уже потом. Сначала они нашли монстра.

      Глава восьмая

      На второй день поисков Жан Ги Бовуар приехал в Три Сосны и присоединился к остальным.

      Это была нудная, монотонная, изнурительная работа в темном сыром лесу. Но никто из жителей деревни не бросил ее, не сдался. Они подменяли друг друга, работали по два часа и почти все желали дойти до победного конца.

      – Коронер согласилась, что травмы Лорана могли быть получены скорее в результате удара, чем падения на землю, – сказал Жан Ги. – Он был совсем маленьким, несмотря на свои девять лет. Расправиться с ним не составляло труда. Страшное дело – убить ребенка.

      – Да, страшное.

      – Я еще раз вернулся к фотографиям, а по дороге сюда остановился там, где это случилось. Вероятно, вы правы.

      – Merci, – сказал Гамаш, поднял с земли палку, осмотрел ее и кинул себе за спину.

      – И поскольку вы просили меня о помощи, вот самое малое, что я мог сделать.

      Арман улыбнулся:

      – Без тебя я просто пропаду.

      Жан Ги огляделся. Они слышали шаги других участников поиска, но не видели их.

      – Со мной вы тоже вполне можете пропасть.

      Столетние слои опавших листьев высыхали и сгнивали на лесной земле, а потому из-под ног идущих поднимался терпкий древесный запах, нельзя сказать, что неприятный.

      Листья наверху меняли окраску, и в лучах яркого солнца возникало впечатление, что люди идут под громадным куполом из витражного стекла.

      – Сюда! – раздался крик.

      Гамаш и Бовуар остановились и повернулись на голос.

      – Я тут нашел что-то!

      Это был месье Беливо, владелец продовольственного магазина. Высокий и худой, он стоял посреди леса и махал, чтобы его заметили. Гамаш и Бовуар ускорили шаг, потом перешли на бег.

      Другие, услышав крик, тоже стали сворачивать в ту сторону.

      – Стойте! – прокричал Гамаш и прибавил ходу, стараясь опередить остальных. – Arrêtez![16] Немедленно! Остановитесь!

      И они остановились. Не сразу, но властные нотки в его голосе в конечном счете возымели действие, и все замерли на своих местах.

      – Вы нашли палку Лорана? – спросил Бовуар, приблизившись к владельцу магазина.

      – Non, –