Прерии на северо-западе Тешаса

      Змей и Шелест догнали партию ближе к вечеру перед самой остановкой на ночевку. Отряд шел, стараясь не оставлять следов, всячески маскируясь, но возможные пути были намечены заранее и старательно выучены каждым воином. Бывавшие некогда в здешних краях еще перед походом подробно нарисовали весь предполагаемый маршрут, объяснили его, да так, что понять не составляло сложности. Не обязательно бывать где-то прежде, вполне достаточно выслушать знающего человека.

      Место для ночевки было выбрано заранее – по советам опытных людей. Небольшие холмы давали некоторое укрытие, неподалеку был ручей, а уж разбить под прикрытием склона походный лагерь – дело нехитрое. Ужин, костер…

      – Валы, стены… – перечислял Стелющийся Змей. – До них – открытое пространство. Взять такую нелегко. Бледнолицые могут спокойно расстреливать воинов, а сами будут в безопасности от наших стрел. И незаметно не подобраться. Внутри самое малое – двадцать полных рук воинов. Женщины там тоже есть. Немного.

      На счастье Максимова, экспедиционный отряд вышел через противоположные ворота не медля и потому остался незамеченным прибывшими позже разведчиками.

      Вернее – кому-то на счастье, а кому-то – на беду.

      Бьющий Орел извлек священную трубку и первым втянул из нее дым.

      – Крепость мы брать не будем, – изрек он. – Она нам не мешает. Обратно пойдем другой дорогой.

      – Пусть стоит, – согласился с ним Змей, бережно принимая трубку. – Крепости не двигаются. Опасны они лишь для тех, кто пытается взять их налетом.

      Речь шла не о страхе. Но когда цель набега – добыча, следует избегать сражений.

      – Мы двинемся к Волчьим горам. – Орел чуть прикрыл глаза, помогая тем себе в размышлениях. – Оттуда дойдем до реки. Вдоль нее хватает поселений бледнолицых.

      Он был вождем, и решение целиком принадлежало ему. Да никто не возражал. Орел действительно знал, что делал, выбирая оптимальные маршруты и определяя цели. Не зря в далекой юности вождь уже бывал здесь – еще в качестве простого молодого воина.

      Трубка завершила круг, вернулась к вождю. Кто-то тихо запел, и остальные подхватили мотив. Как-то дружно, не сговариваясь, от пляски решили воздержаться. Прерия казалась безжизненной, по всем сторонам