А какие тут звезды!

      Он запрокинул голову, глядя сквозь ажурную листву берез в ночное небо. Такие звезды он не видел даже в небе над Периметром, да там, собственно, некогда было ими любоваться. И дышалось совсем иначе. Пахло скошенной травой, землей, ночными фиалками и еще чем-то приятным, незнакомым, но будившим что-то древнее, звериное. Его далекий предок наверняка знал, чем. А вот он забыл и лишь испытывал смутное беспокойство.

      – Ну, как? Подумали? – послышался голос за спиной.

      Водитель, имени которого Проигратель не знал. Та женщина назвала свое имя – Эль. Скорее всего, тоже сокращение – Эльвира, Элеонора, Элизабет? – а вот мужчину представить забыла или не захотела. Да это было и не к чему. Все равно в разговор он не вмешивался, стоял у стены, лишь иногда «отмирая», чтобы выполнить очередное поручение – включить свет, принести к напиткам закуски, повторить тоник. А теперь он вышел вместе с ним на балкон, встал рядом.

      – Подумал, – кивнул он.

      – И что вы решили?

      – А что тут решишь? Интересно, конечно, но… Я же заранее уверен в результате!

      – И поэтому вы…

      Он помолчал, пытаясь корректно сформулировать ответ.

      – Я…

      – Мы знаем, – как можно мягче промолвил его собеседник. – Знаем, кто вы. И пригласили вас нарочно, чтобы…

      – Чтобы я – что? Снова проиграл? Снова получил отставку? Вышел в тираж? Остался за бортом? Понимаете, я всегда остаюсь за бортом. За что бы ни брался. Я начинаю снова и снова, ушибаюсь, падаю, поднимаюсь и… Думаете, мне нравится такая жизнь? Я хочу хотя бы один раз дойти до финала. Ощутить, какова на самом деле победа на вкус. Получить свою долю славы… Говорят, внезапно свалившееся богатство портит людей? Не верю! Пока сам не получу это внезапно свалившееся богатство, не поверю. И примеры других людей меня не вдохновляют и не убеждают. Потому что я – не такой, как они! Я другой. Меня не испортят никакие деньги, никакая власть и слава, поскольку у меня этого никогда не будет!

      – Если вопрос только в цене, – водитель покосился на что-то за его плечом, – то вам заплатят…

      – За что? Чтобы подсластить пилюлю? Сколько?

      – Десять тысяч вас устроит?

      – Да.

      – Вы быстро сдались.

      – А что? Думали, что я начну набивать себе цену, торговаться, выпрашивать надбавку за риск, страховку на случай травм или смерти? Я знаю свои возможности, знаю заранее. Все, что вы мне предложите, я уже