Хаос отступил. На улицах Берилла воцарилась мертвая тишина, как в захваченном городе. Даже мятежники прятались по щелям и норам – до тех пор, пока голод не выгонял их к городским зернохранилищам.

      Синдик все пытался надеть на Капитана узду, да не тут-то было. Молчун, Гоблин и Одноглазый выслеживали освободившееся чудовище, которое пока вело себя как самое обыкновенное животное, то есть утоляло вековой голод. Синдика осаждали всевозможные делегации, требуя защиты.

      Лейтенант вновь созвал нас в офицерскую столовку. Капитан сразу взял быка за рога.

      – Положение препаршивое, – начал он, расхаживая взад и вперед. – Берилл требует нового синдика. Городские фракции очень просят Черный Отряд не вмешиваться. Подождать в сторонке.

      Ну, понятно: чем выше ставки, тем сложнее моральная дилемма.

      – Мы не герои, – продолжал Капитан. – Мы закалены в боях и упорны. И всегда стараемся чтить контракт. Но ради проигравших умирать не будем.

      Я возразил – выступил этаким гласом традиций, протестующим против невысказанного предложения Капитана.

      – Костоправ, речь идет о выживании Отряда.

      – Но мы взяли золото, Капитан. И речь идет о нашей чести. Вот уже четыре столетия Отряд неукоснительно соблюдает букву заключенного контракта. Взять, к примеру, Книгу Сета, записанную хронистом Кораллом во времена Восстания Хилиархов, когда Отряд служил архонту Кости. Если вспомнить, что в ней говорится…

      – Вот ты это и вспоминай.

      – Как свободный солдат, я настаиваю на своем праве высказаться, – раздраженно заявил я.

      – У него есть такое право, – подтвердил Лейтенант, еще больший приверженец традиций, чем я.

      – Ладно, пусть себе болтает. Мы не обязаны его слушать.

      Я начал описывать самый мрачный эпизод из истории Отряда… пока вдруг не понял, что спорю сам с собой. И сам я уже наполовину склонился к предательству.

      – Эй, Костоправ? Ты закончил?

      Я сглотнул:

      – Отыщите законную лазейку – и я с вами.

      Тамтам насмешливо отбил дробь на барабанчике.

      – Не боись, Костоправ, Гоблин нас не подведет, – усмехнулся Одноглазый. – Он был законником, пока не прельстился карьерой сутенера.

      Гоблин моментально заглотил наживку:

      – Это я был законником? Да это твоя мамаша была у законника…

      – Довольно! – Капитан ударил по столу. – У нас есть согласие Костоправа. Так что валяйте – ищите оправдание.

      Все с облегчением вздохнули, даже Лейтенант. Слово отрядного хрониста было куда весомее, чем хотелось бы мне самому.

      – Самый