Степан с Варей предстали перед государыней и почтительно поклонились. Алексей Охотников скромно встал в сторонке.

      – Господа, это, в самом деле, произведение Вашей мануфактуры?

      – Да, Ваше императорское величество, – ответила Варька, так как Степан в присутствии императрицы оробел, – Мой супруг держит лавку в Москве на Дмитровке. Да вот, извольте сами видеть, – Варюха взяла тарелку и перевернула донышком кверху, – Вот. Наше фамильное клеймо: «Протасинский фарфор».

      – Действительно, – Елизавета внимательно посмотрела на вензель, – Поверьте, я разбираюсь в хорошей посуде. И должна сказать, что подобная работа сравнима разве что с умельцами из далёкого Китая, чьё мастерство ещё никто не превзошёл.

      Степан от комплимента порозовел до самых мочек ушей.

      – Я желаю сделать Вам заказ, – сообщила императрица, – Столовый набор на сорок персон. Чтобы преподнести его в подарок императору в день его рождения двенадцатого декабря.

      Те испуганно переглянулись. Варька вновь проявила смелость:

      – Извините, Ваше императорское величество. Но это очень короткий срок. На этот сервиз ушло два с половиной месяца, а он всего лишь на двадцать персон.

      – Сколько рабочих трудилось над ним? – деловито поинтересовалась императрица.

      – Формы ваял мой муж лично с двумя подмастерьями, – созналась Варька, – А роспись делала я сама. Правда, у меня в помощниках был один наш крепостной художник.

      Елизавета поразилась:

      – Как?! Вы лично?!

      – Я занималась этим у себя в поместье. А в Москве у нас при лавке цех, где два кузнеца и четверо подмастерьев. Один художник. Мы ещё не достаточно расширили наше производство, чтобы нанимать много рабочих.

      – Это невероятно! Создавать такое волшебство и не иметь достаточного оборудования и рабочих рук!

      – Мы рассчитывали взять ссуду в банке на строительство небольшого заводика, – робко пояснила Варя.

      – Обойдёмся без банка, – возразила Елизавета, – Жду вас завтра к полудню у себя в резиденции Каменноостровского дворца, чтоб обсудить подробности моего заказа…

      Взгляд императрицы скользнул в сторону, за спиной невесты она увидела Охотникова… и вмиг позабыла обо всём. Наталья тут же рекомендовала:

      – Ваше Величество, позвольте представить Вам моего двоюродного брата: поручик кавалергардского полка Охотников Алексей Яковлевич.

      Елизавета вдруг испытала лёгкое смущение:

      – Мы… знакомы. Здравствуйте, Алексей Яковлевич, – и протянула руку для поцелуя.

      Лёшка благоговейно приложился губами к её руке. Наталья, не растерявшись, быстро предложила:

      – Елизавета Алексеевна, Вы не будете возражать, если Алексей Яковлевич позволит себе