Слуга впустил его во двор.

      – Я к Николаю Петровичу, – уточнил Сашка.

      – Хозяина нет. Анастасия Генриховна дома, – сообщил дворецкий.

      Сашка удручённо закусил губу:

      – Досадно. А как скоро он вернётся?

      – Не могу знать. Видите ли, Николай Петрович изволили уехать…, – но не успел договорить.

      – Фрол, у нас гости? – радостно прозвучал рядом голос Анастасии.

      Она появилась со стороны манежа; лёгкая и стройная, затянутая в чёрный бархатный костюм для верховой езды. И, увидев Сашку, растерялась:

      – Это Вы?!

      – Здравствуйте, – он отвесил ей почтительный поклон, – Извините, Анастасия Генриховна. Я хотел увидеть Николая Петровича, но, раз его не застал, то я уже ухожу.

      – Фрол, ступай в дом, – жёстко распорядилась она, заметив, как слуга, развесив уши, с интересом наблюдает эту сцену.

      Дворецкого как ветром сдуло.

      – Отец уехал в Москву по делам, – пояснила Анастасия, когда они остались наедине.

      – Надолго? – разочарованно спросил Сашка.

      – Не знаю. Вероятно, надолго.

      – Жаль…

      – Я ничем не могу Вам помочь? – любезно осведомилась она, продолжая старательно избегать прямого взгляда на Сашку.

      – Мне не хотелось бы утруждать Вас.

      – Раньше Вас это не смущало, – язвительно поддела его Анастасия, – Впрочем, мои возможности весьма скромны; Ваша нынешняя пассия куда более влиятельна.

      – Вы о ком? – опешил Сашка, не ожидая такого поворота в разговоре.

      – О ком?! – наигранно удивилась она, – Разве Вы скрываете Ваши отношения?

      – С кем?!

      – Ах, какое талантливое лицемерие! Как быстро Вы освоили эту науку на службе во дворце. Я говорю об Ольге Александровне Жеребцовой!

      – А-а причём тут мадам Жеребцова? – встал в позу Сашка.

      – Да перестаньте! У Вас с ней связь; об этом судачит весь Петербург!

      – Никогда бы не подумал, что Вы собираете столичные сплетни!

      – А я и не собираю! – она гордо вскинула подбородок, – Я сама видела.

      – Где это Вы видели?

      – Неделю назад, на балу по случаю дня рождения великой княжны Екатерины Павловны, Вы весь вечер на виду у всех атаковали Жеребцову своими настойчивыми ухаживаниями; «Ах, Ольга Александровна! Ольга Александровна!» – передразнила она его.

      – Вы были там?! – Сашка покраснел.

      – Да, – ответила