Глава 1. Год Рекса

      Есть одно примечательное место на планете, один поселок, с непримечательным названием Кармы. Он стоит особняком в глуши Верхнеазинского леса. Издревле недобрая слава окружила этот лес и со временем обросла легендами. История о Верхнеазинском оборотне – одна из этих легенд.

      Поселение Кармы – необычайное место. Только сильные и самобытные люди могли выжить здесь, в единении и соседстве с природой. Испокон веков сражались они с лесом за пойму реки, но все равно проиграли: лес постепенно отвоевал территорию и заселил ее своими жителями – соснами и дубами. Теперь маленький поселок сросся с лесом, а его домики с красными крышами, словно грибочки, скромно спрятались под пышными кронами.

      Сам поселок небольшой и состоит из двух широких улиц, на которых расположенные поодаль друг от друга из-за деревьев выглядывают двухэтажные каменные дома.

      Дом Левсонов ничем не выделяется среди прочих строений. Так же он опутан краснеющим от наступающей осени плющом и так же серым фоном своих стен отпугивает прибегающих к селению волков. Если взглянуть на дом Левсонов в обычный для Кармов вечер, то снаружи в освещенном окне можно увидеть силуэт женщины, стряпающей на кухне, и тени двух девочек, сидящих у окна и о чем-то живо переговаривающихся. Это две дочери Ледии Левсон, восьмилетняя Вамина и семнадцатилетняя Лиша Миноша. Создается впечатление, что сестры о чем-то быстро переговариваются, после чего их разговор переходит в спор, – так живо они жестикулируют. Дело чуть не доходит до драки, но вдруг они отвлекаются и бросаются на кухню, видимо, спешат на ужин. Некоторое время мы не видим никого, но вот спустя полчаса на улицу выходит немолодая, но достаточно красивая женщина.

      Это все снаружи, но мы взглянем на все изнутри, на семейный быт и на жизнь семьи Левсон.

      Наконец, мы оказываемся в освещенной сальными лампами комнате и видим, как хозяйка ставит ужин на стол.

      – Девочки, к столу! – кричит женщина. – Скорее ешьте, мне уже пора уходить на работу!

      Те, кого она звала, быстро забежали на кухню и бросились занимать места.

      – Лиша! – прикрикнула хозяйка на одну из них. – Не смей толкать сестру! И все ты без толку сидишь на моей шее! Скорее бы стала работать или вышла замуж, – и еле слышно добавила, – …да кто ж тебя возьмет.

      Лиша знала, что мать говорит это с пылу и совсем на нее не обиделась.

      – Я…

      – Что «я»?! И не смотри на меня так!

      – Мама, прости! – воскликнула Лиша, с любовью взглянув на Ледию. Женщина оттаяла и погладила дочь по голове.

      – Ты же у меня хорошая, веди себя прилично?! – проговорила Ледия, а в голосе ее зазвучала обеспокоенность за свою болезненную и странную дочь. Мать тяжело переживала страдания приемной дочери и ничего уже не могла сделать с ее необычными расстройствами и сомнамбулизмом. Если раньше она водила ее к доктору, то теперь просто пустила все на самотек, ибо врачи оказались бессильны.

      – Я буду послушной, мама! – Лиша невинно взглянула на мать.

      – Ну, вот и хорошо.

      Семейная драма стихла, и все принялись уплетать ужин. Вскоре хозяйка отправилась переодеваться, чтобы выйти на улицу, в темноту и холод.

      Стояла морозная осенняя погода. Все говорило о том, что скоро придут настоящие зимние холода. И хотя дни пока еще казались теплыми, по утрам и вечерам уже подмораживало. Все приметы предвещали невообразимые морозы, ведь по календарным подсчетам наступал год Рекса, время, когда зима обещает быть холоднее, чем на полюсах планеты, а лето грозится неурожаем.

      Год Рекса происходит раз в восемьсот лет. Как рассказывали предки, «то время раздора и голодных смертей превосходит по количеству