В погожий день братья стояли на берегу Нери, и за их спинами возвышался деревянный частокол Городца. Они прибыли на встречу с купцом, что собирался отправиться на ладье в Преславу. Как им сказали, он может уступить три места, не бесплатно, впрочем. Им пришлось некоторое время подождать, пока на дороге из ворот крепости появилась группа мужчин. Первым из них шёл сам купец, выделяясь хорошими красными сапогами и расстёгнутой зелёной свитой, под которой виднелась богато вышитая рубаха. Был он среднего роста, коренастый, лет около сорока, густо поросший волосами и с длинной бородой. Гнаться за городским изяществом, очевидно, не привык, и походил скорее на сельского мужика, одежда его была добротной, но плаща, обычного для знатных горожан, он не носил.

      – Доброго дня, – сказал купец, едва заметно кивнув. – Вы ли спрашивали о местах на лодью?

      – Здравствовать тебе, добрый человек, – ответил Доброслав. – Мы Светозаровичи, коли знаешь, земли по Медвежьей нашей семье принадлежат. Нужно нам до Преславы, что на Гебре, добраться, и прослышали мы, что ты туда собираешься на днях. Есть ли у тебя три места? Мы заплатим, о цене же сговоримся.

      – Знаком мне ваш род, и с отцом вашим я встречался. Жизномир, могучий и справедливый муж, – закивал купец. – Меня Сычом зовут. Верно вы знаете, скоро мы до Преславы пойдём, вот, от этого берега и отправимся.

      – Где же твоя ладья? – спросил Доброслав.

      – Она в Велиграде сейчас, грузится товаром, – ответил Сыч. – Мой сын там заправляет. Через три дня она подойдёт к Городцу, тут остальные сядут, ну, и пойдём уже.

      – Так есть ли места для нас? – вступил Остромир. – Мы готовы заплатить.

      – Три человека? Добра у вас не слишком много?

      – По хорошему мешку на каждого, но не больше, – сказал старший.

      – Пожалуй, могу вас взять. Всего на лодье пойдёт тридцать человек, и у меня пока четыре свободных места. Однако хочу вас сразу предостеречь. За плату люди ко мне идут, или гребцами, которым я сам плачу за работу, – закон для всех один. У нас тридцать человек и вёсел тоже тридцать, поэтому каждый будет грести, включая и меня, ну, ещё один на руле сидит, однако он должен быть опытным мореходом. Когда поспокойнее будет, и потребуются не все вёсла, тогда я вас, конечно, не буду заставлять, но во время хода по самым тяжёлым участкам и вам придётся подналечь. Удобств у нас нет, весь день придётся сидеть на скамье, жить жизнью простого гребца.

      – Мы готовы к этому, – кивнул Доброслав. – Поработаем не хуже других.

      – Так